Kalansyönnin hyödyt ovat paljon suuremmat kuin sen riskit
Merenelävät ovat fiksu valinta terveystietoisille kuluttajille. Se on vähärasvainen proteiini, joka tarjoaa monia terveyshyötyjä omega-3-rasvahappojen, kalaöljyssä olevien superpolytyydyttymättömien rasvojen, ansiosta. Kala ja äyriäiset sisältävät yleensä vähemmän tyydyttyneitä rasvoja kuin muut lihaproteiinit (vain kananrinta on vähemmän tyydyttyneitä rasvoja), ja äyriäisten kaloreista vähemmän on peräisin rasvasta (ks. kuva 1).
Useimmat merenelävät sisältävät myös vähän kolesterolia, mikä on toinen suuri huolenaihe niille, jotka yrittävät ylläpitää terveellistä ruokavaliota. Kolesteroli ei yksinään ole suuri uhka, ellei sitä esiinny korkeina pitoisuuksina elintarvikkeissa, joissa on myös runsaasti tyydyttyneitä rasvoja. Jopa suhteellisen korkean kolesterolipitoisuuden omaavissa äyriäisissä, kuten katkaravuissa, joiden kolesterolipitoisuus on 152 milligrammaa 3,5 unssin annoksessa, on hyvin vähän tyydyttyneitä rasvoja. Atlantinlohi, jonka tyydyttyneiden rasvojen määrä on mereneläviin verrattuna korkea, jää silti muiden proteiinien alle ja sisältää peräti 1,9 grammaa hyödyllisiä omega-3-rasvahappoja.
Omega-3-rasvahapot ovat terveydelle välttämättömien rasvahappojen luokka, mutta ihmiskeho ei pysty valmistamaan niitä, vaan niitä on saatava tiettyjen elintarvikkeiden, kuten kalan, pähkinöiden ja kasvien, kuten soijan ja pellavan, öljyistä. Näitä monityydyttymättömiä rasvahappoja kutsutaan myös PUFA:ksi, ja niiden on todettu suojaavan myös sydänsairauksilta ja aivohalvauksilta, tietyiltä syöpätyypeiltä ja neurologisilta häiriöiltä monien muiden hyötyjen ohella (ks. jäljempänä).
Kala sisältää kahdenlaisia omega-3-rasvahappoja, eikosapentaeenihappoa (EPA) ja dokosaheksaeenihappoa (DHA), jotka tarjoavat suurimmat terveyshyödyt. Runsaasti öljyä sisältävissä kaloissa, kuten lohessa, makrilliin ja silliin, on eniten omega-3-rasvahappoja (ks. kuva 2). Vähärasvaiset valkopohjaiset kalat, kuten kolja ja kampela, sekä useimmat äyriäiset sisältävät pienempiä määriä näitä rasvahappoja.
Yhteyden omega-3-rasvahappojen ja sydänterveyden välillä havaitsivat ensimmäisen kerran 1970-luvulla skandinaaviset tutkijat, jotka havaitsivat, että sydänsairauksia esiintyi vähän Grönlannin inuiiteilla, joiden ruokavalio sisälsi runsaasti mereneläviä. Sittemmin on tehty valtava määrä tutkimuksia, joissa omega-3:t on yhdistetty sydän- ja verisuonitautien riskin vähenemiseen.
Vuonna 2000 American Heart Association suositteli, että terveet aikuiset söisivät kalaa, erityisesti rasvaista kalaa, vähintään kaksi kertaa viikossa.
Aivot saattavat myös hyötyä säännöllisestä merenelävien nauttimisesta. Esimerkiksi kalan syöminen raskauden aikana näyttää Harvard Medical Schoolin tutkimuksen mukaan edistävän sikiön aivojen kehitystä.
Kaiken sen hyvän uutisen ohella, joka koskee merenelävien syömisen terveyshyötyjä, tuli myös pahaenteisiä raportteja metyylielohopeaa, hermomyrkkyä, joka tunnetusti vahingoittaa sikiön aivojen kehitystä, sisältävän kalan syömisen vaaroista. Metyylielohopeaa on runsaasti pitkäikäisissä petokaloissa. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston (Food and Drug Administration) ja ympäristönsuojeluviraston (Environmental Protection Agency) vuonna 2004 antamassa suosituksessa kehotettiin raskaana olevia ja imettäviä naisia, hedelmällisessä iässä olevia naisia ja pikkulapsia välttämään hain, tiilikalan, miekkakalan ja kuningasmakrillin syöntiä ja rajoittamaan tonnikalasäilykkeiden kulutuksen 6 unssin määrään viikossa.
Varoitusten keskeltä katoaa se, että metyylielohopea on vaaraksi vain niille väestöryhmille, joita suositus koskee, ja Yhdysvaltain maatalousministeriö kehottaa edelleen tätä ryhmää syömään viikossa enintään 12 unssia (kahdesta neljään annosta) erilaisia mereneläviä.
Kuluttajille, jotka eivät kuulu neuvoa-antavaan ryhmään, merenelävien syömisen ravitsemukselliset hyödyt ovat huomattavasti suuremmat kuin metyylielohopean aiheuttamat riskit. Harvardin riskianalyysikeskuksessa tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että jos kuluttajat vähentäisivät merenelävien kulutusta vain kuudenneksella, riski sairastua sydän- ja verisuonitauteihin kasvaisi. Omega-3-rasvahappojen menetys raskauden aikana vähentäisi lapsen ravitsemuksellista hyötyä 80 prosentilla.
Lisäksi uudemmat tutkimukset osoittavat, että seleeni suojaa metyylielohopealle altistumiselta. Niistä 25 elintarvikkeesta, jotka sisältävät runsaasti seleeniä, 16 on merikaloja, kertoo Yhdysvaltain maatalousministeriö.
Seleniumia ja metyylielohopeaa mitataan mooleina eli atomien lukumääränä tietyssä ainemäärässä. Useimmat markkinoilla olevat kalat sisältävät 5-20 moolia seleeniä jokaista metyylielohopeamoolia kohden, ja yksi mooli seleeniä voi suojata 75 moolia metyylielohopeaa vastaan, totesi Pohjois-Dakotan yliopiston energia- ja ympäristötutkimuskeskus.
Tämä on juuri sellaista tietoa, jota kuluttajat tarvitsevat hälventääkseen huolensa merenelävien syömisestä. Tämän vähärasvaisen, PUFA-pitoisen proteiinin tarjoamat ravitsemukselliset hyödyt ovat huomattavasti suuremmat kuin riskit.