Merikrotit ovat merikaloja, jotka houkuttelevat saalista roikuttamalla lihaisaa, syötin kaltaista uloketta (esca) päänsä edessä. Kalavapua muistuttava lisäke on kiinnitetty selkäevän etummaisen selkäevän selkärangan (illicium) päähän, joka on erotettu muusta evästä.
Kirvelikalat kuuluvat Lophiiformes-luokkaan, johon kuuluu kolme alaluokkaa, 15 sukua ja noin 215 lajia. Järjestys Lophiiformes kuuluu luokkaan Osteichthyes, luiset kalat, joka puolestaan kuuluu alaryhmään Vertebrata, heimoon Chordata.
Mustekalat ovat levinneet eri puolille maailmaa, ja niihin kuuluu sekä vapaasti uivia (pelagisia) lajeja että merenpohjassa eläviä (pohjaeläimiä) lajeja. Useimmat merikampelalajit elävät merenpohjassa, ja niillä on omituiset ruumiinmuodot. Niillä on pienet kidusaukot, jotka sijaitsevat rintaevien tyvessä tai niiden takana, ja ne ovat rakenteeltaan raajojen kaltaisia; joillakin lajeilla on myös raajojen kaltaiset lantion evät. Merikrottien uimarakko on fysoklistinen eli sillä ei ole yhteyttä ruoansulatuskanavaan.
Monien merikrottien yleisnimet ovat erityisen värikkäitä: esimerkiksi litistynyt hanhikala, syylämäinen merikrotti ja pallomainen sammakkokala. Litteä hanhikala asustaa Atlantin, Intian ja läntisen Tyynen valtameren mannerlaattojen mutapohjalla ja pysyy liikkumattomana, kun se ongelee eskalillaan saalista. Pallonmuotoista syylällistä särkikalaa tavataan Etelä-Australiassa ja Uudessa Etelä-Walesissa, ja pallomaista sammakkokalaa, joka liikuttaa itseään hyppivin liikkein erityisinä ”hyppiviksi” muokatuilla rintaevillä, tavataan trooppisissa ja subtrooppisissa merissä.
Särkikalojen ruokavalio koostuu enimmäkseen toisista kaloista, joskin jotkin lajit syövät myös meren selkärangattomia. Esimerkiksi lepakkokalat, merikrotit, joilla on vapaat nahkaläpät, syövät myös merikotiloita, simpukoita, äyriäisiä ja matoja; Melanocetidae-heimoon kuuluvat syvänmeren merikrotit syövät kalojen lisäksi kopepodeita ja nuolimatoja.
Syvänmeren merikrotit, jotka kuuluvat alaluokkaan Ceratioidei, elävät syvyyksissä, joiden syvyys vaihtelee välillä 4 920-8 200 jalkaa (1 500-2 500 m). Syvänmeren merikrotilla ei ole lantion eviä, ne uivat vapaasti (pelagisesti) eivätkä pysy paikoillaan pohjassa, kuten muut merikrotit. Syvänmeren merikrotit levittäytyvät laajalti subarktisista vesistä subantarktisiin vesiin, mutta eivät esiinny Välimerellä.
Merikrottien pituus vaihtelee noin 10-60 cm:n välillä. Ceratioidei-alalahden neljän suvun uroksilla on dramaattinen sukupuolidimorfismi, sillä urokset ovat paljon pienempiä kuin naaraat. Esimerkiksi Ceratias holboelli -uros kasvaa maksimissaan vain 6 cm:n pituiseksi, kun taas naaraat voivat olla jopa 1,2 m:n pituisia.
Pian syntymän jälkeen loisevat urospuoliset syvänmerenkalastajat käyttävät pihtimäisiä suupieliään kiinnittyäkseen naaraaseen. Niiden suun kudos sulautuu täysin naaraan kudoksiin, niin että niiden verenkierto sekoittuu. Naaras on metsästäjä, joka houkuttelee saalista loistavalla eskalilla, kun taas uros saa ravintoa yhteisen verenkierron kautta. Koska uros on vakuuttunut elämästä ilman tarvetta metsästää ruokaa, se lopettaa kasvun lukuun ottamatta lisääntymiselinten kehitystä. Naaras puolestaan saa urokselta elinikäisesti siemennestettä muniensa hedelmöittämistä varten.
Joitakin merikrotteja käytetään ihmisten ravinnoksi; esimerkiksi eurooppalainen hanhikala, Lophius piscatorius, jota kutsutaan myös munkkikalaksi, on erittäin arvostettu; ja sammakkokaloja myydään toisinaan kotiakvaarioihin, ja niitä syödään toisinaan.