Äänestys tapahtui sen jälkeen, kun HBO:lla esitettiin maaliskuussa dokumenttielokuva Leaving Neverland, joka kuvaa Jacksonia Wade Robsonin ja James Safechuckin silmin, kahden miehen, jotka väittävät Jacksonin hyväksikäyttäneen heitä seksuaalisella tavalla heidän ollessaan lapsia. Jacksonia ei koskaan syytetty kummankaan hyväksikäytöstä.
Lähetys oli syvästi huolestuttava monille Gardnerin oppilaille, ja ryhmä vanhempia kertoi rehtori Karen Hollisille, että he halusivat Jacksonin nimen poistettavan. Oli myös vanhempia, jotka ajattelivat toisin ja huomauttivat, että Jacksonia ei koskaan tuomittu vääryydestä eikä hän voi puolustaa itseään.
Jackson kuoli vuonna 2009 huumeiden tahattomaan yliannostukseen.
Jacksonin kuolinpesän edustaja, joka edustaa Jacksonin lasten etuja, oli kehottanut kouluyhteisöä kunnioittamaan Jacksonin – kuten kenen tahansa muunkin – oikeutta olettaa itsensä syyttömäksi, kunnes syyllisyys on osoitettu.
Virkamiehet päättivät laittaa asian kouluyhteisön äänestettäväksi torstaina päättyneessä äänestyksessä.
”Enemmistö osallistuneista äänesti, että nykyinen nimi säilytetään Michael Jackson Auditoriumina”, Los Angelesin yhdistyneen koulupiirin tiedotteessa todetaan. ”Koulun johtajat, opettajat ja tukihenkilöstö keskittyvät estämään uudet häiriöt koulussa ja lisävaikutukset luokkahuoneiden opetukseen, oppilaiden oppimiseen ja turvallisuuteen.”
Tieto koulun päätöksestä levisi nopeasti viikonlopun aikana.
Gabrielle Dea, 30-vuotias nuorisopastori Atlantassa, muisteli käyneensä vierailullaan L. Jackson Jacksonin koulussa.A:sta ja kuuli muiden turistien puhuvan auditoriosta.
”Löysin koulun ja tuntemattomasta ihmisestä, jota pyysin ottamaan minusta kuvan, tuli myöhemmin aviomieheni”, hän sanoi sähköpostitse.
”Suoraan sanottuna, pitäisi olla maailmanlaajuinen juhlapäivä tämän miehen kunniaksi”, Dea sanoi viitaten Jacksonin hyväntekeväisyystyöhön. ”Mitä me aiomme tehdä? Kaivamme kuolleen viattoman mustan miehen ruumiin esiin ja tuomitsemme hänet? Tämä on liukas rinne, jolle emme yhteiskuntana uskalla mennä. Mitä oppitunteja lapsemme oppivat tästä?”
Kierroksella Robson – yksi Jacksonin syyttäjistä – kertoi tällä viikolla The Timesille, että hänkin oli käynyt Gardneria. Tämä tapahtui 1990-luvun alussa, ei kauan ennen kuin Jacksonia syytettiin sopimattomasta käytöksestä toisen pojan kanssa. Jackson sopi tuon tapauksen tuomioistuimen ulkopuolella.
”Asuimme Hollywoodissa lähellä Gardner Streetin koulua, minkä vuoksi kävin siellä”, sanoi Robson, jonka perhe tuli Australiasta Yhdysvaltoihin, jotta hän voisi tavoitella uraa lapsinäyttelijänä. ”Tämä tapahtui heti sen jälkeen, kun Michael Jackson oli sponsoroinut minut Yhdysvaltoihin ja kun hän vielä käytti minua seksuaalisesti hyväkseen.”
Jacksonia vastaan nostettiin syyte ja hänet vapautettiin vuonna 2005 erillisessä seksuaalisen hyväksikäytön tapauksessa, jossa oli osallisena toinen poika. Rikosoikeudenkäynnin aikana Robson todisti Jacksonin puolustukseksi, ettei laulaja ollut koskaan ollut seksuaalisesti sopimaton hänen kanssaan. Jacksonin kuoleman jälkeen hän tuli esiin toisenlaisen kertomuksen, jossa hän väitti Jacksonin käyttäneen häntä seksuaalisesti hyväksi poikasena.
”Kiitän Gardner Streetin koulua siitä, että vanhemmat saivat päättää, pitäisikö Michael Jacksonin nimi säilyttää auditoriossa”, Robson sanoi ennen tulosten julkistamista.
Jackson kävi Gardneria kuudesluokkalaisena sen jälkeen, kun hänen perheensä muutti Los Angelesiin Garysta, Indonesiasta, vuonna 1969. Raportit vaihtelevat siitä, kuinka kauan hän pysyi koulussa. Entinen Gardnerin rehtori, eläkkeellä oleva Ken Urbina, sanoi tutkimustensa osoittavan, että Jackson oli koulussa koko vuoden tai lähes sen verran.
Jackson 5 – joka koostuu Michaelista ja hänen neljästä vanhemmasta veljestään – teki hittisinglen pian Los Angelesiin saapumisensa jälkeen. Jackson ei palannut julkiseen kouluun Gardnerista lähdettyään.
Auditorio nimettiin hänen kunniakseen vuonna 1989, jolloin Jacksonin julkinen maine oli vielä pääosin ehjä.
Kutsu Jacksonille tuli ikään kuin hetken mielijohteesta, ryhmältä vanhempia, jotka olivat tehneet kovasti töitä Gardnerin ala-arvoisten olosuhteiden korjaamiseksi epäonnistuneen ja pitkään viivästyneen modernisointihankkeen aikana.
”Perjantai-iltana juhliessamme sitä, mitä olimme saaneet aikaan, sanoin, että meidän on palkittava itsemme kaikesta työstämme”, Judith Drury Mulryan sanoi. ”Tiesimme, että Gardner Street oli Michael Jacksonin viimeinen virallinen koulutus, ja muistaakseni päätimme omistaa auditorion Michaelille. Ex-mieheni otti yhteyttä Michaelin manageriin, joka sanoi Michaelin olleen innoissaan.”
Yli vuoden ajan huonosti hoidetun projektin aikana opiskelijat olivat joutuneet kärsimään lämmityksen puutteesta, suljetuista kylpyhuoneista ja vaikeapääsyisestä kirjastosta. Mutta koulupiiri varmisti, että koulu oli huippukunnossa seremoniaa varten.
Jackson oli armollinen, ilmaisi rakkautensa kuudennen luokan opettajalleen ja kirjoitti nimikirjoituksen liitutaululle ennen poistumistaan.
Urbina oli rehtorina vuonna 2003, jolloin Jacksonia syytettiin seksuaalisesta hyväksikäytöstä – ja koulujärjestelmä peitti Jacksonin nimen vanerilla. Urbina oli yhä koulussa vuonna 2010 – vuosi Jacksonin kuoleman jälkeen – kun Los Angelesin koulupiirin virkamiehet antoivat luvan asettaa Jacksonin nimen metrin korkuiset kirjaimet jälleen esille.
”On tärkeää, että koulupiiri arvostaa taiteellista vaikuttavuutta ja humanitaarista panosta, jotka ovat Michael Jacksonin pysyvää perintöä”, koululautakunnan jäsen Steve Zimmer sanoi tuolloin. ”Olen iloinen siitä, että tunnustamme ja arvostamme Michaelin LAUSD-hetkeä.”
Koulu oli muuttanut liitutaulunsa valkotauluiksi, mutta Urbina säästi sen, jolle Jackson oli kirjoittanut, ja leikkasi sen pienempään kokoon ”kehystettynä kuin kopio liitutaulusta 100-vuotisjuhlaamme varten”, Urbina muisteli tällä viikolla.
Tänä aikana Jacksonin tukijat lahjoittivat myös varoja, jotta kouluun voitiin perustaa muusikon kunniaksi musiikkilaboratorio, jossa oppilaat voisivat oppia soittamaan instrumentteja ja käyttämään ohjelmistoja säveltämiseen. Seuraava rehtori purki laboratorion kaikessa hiljaisuudessa.
Los Angeles Unifiedin virkamiehet eivät tällä viikolla osanneet keksiä toista peruskoulun auditoriota, joka olisi nimetty jonkun henkilön kunniaksi.
Vähintäänkin kaksi Los Angelesin lukion auditoriota on nimetty niiden peruskorjausta rahoittaneiden lahjoittajien mukaan. Näin ei kuitenkaan ollut Jacksonin ja Gardnerin kohdalla.
Jackson lahjoitti uransa aikana miljoonia dollareita hyväntekeväisyyteen, vaikka koulupiirin virkamiehet sanovat, ettei heillä ole tietoja siitä, että hän olisi tehnyt lahjoituksia Gardnerille tai muille paikallisille julkisille kouluille.
Vuoden 1995 lehtiartikkelissa viitattiin ruusuistutuksiin, jotka Jackson oli lahjoittanut Gardnerille. Urbina muistaa törmänneensä Jacksonin kehystettyihin kuviin, joita Jackson tai hänen tiiminsä oli lähettänyt koululle.
L.A. Unifiedilla oli aikoinaan ”nimeämispolitiikka”, joka oli laskettu välttämään noloja tilanteita – se keskittyi periaatteessa kunnioittamaan henkilöitä, jotka olivat jo kuolleet ja joilla oli vakiintunut myönteinen maine. Piirikunta on kuitenkin viime vuosina usein poikennut tästä politiikasta, mikä on toisinaan altistanut koulujärjestelmän mahdolliselle häpeälle rakennustensa nimien suhteen.