Se on yksi niistä lääketieteellisistä poikkeavuuksista, joita kukaan ei oikein osaa selittää: Pitkittäistutkimukset ovat johdonmukaisesti osoittaneet, että ihmiset, jotka eivät käytä lainkaan alkoholia, kuolevat yleensä ennen ihmisiä, jotka käyttävät alkoholia. Ensi silmäyksellä tässä ei ole juurikaan järkeä. Miksi psykoaktiivisen myrkyn nauttiminen, joka lisää riskiä sairastua syöpään, dementiaan ja maksasairauksiin, pidentäisi elinikäämme?
Noh, poikkeavuus on juuri muuttunut entistä poikkeavammaksi: Uusi tutkimus, joka on julkaistu Alcoholism-lehdessä: Clinical and Experimental Research, seurasi 1 824 osallistujaa, jotka olivat 55-65-vuotiaita. Jälleen kerran tutkijat havaitsivat, että alkoholista pidättäytyminen lisää kuolemanriskiä, vaikka pois suljettaisiin entiset alkoholistit, jotka ovat nyt lopettaneet. (Ajatuksena on, että entiset juomarit saattavat vääristää tietoja, koska he ovat jo pikkelöineet elimiään). Kun pidättäytyjistä 69 prosenttia kuoli tutkimuksen 20 vuoden aikana, kohtuukäyttäjistä vain 41 prosenttia menehtyi. (Kohtalaiset juojat kuolivat myös 23 prosenttia harvemmin kuin kevytjuojat.) Mutta tässä on todella outo tieto: raskaiden juomien käyttäjät elävät myös pidempään kuin pidättäytyjät. (Vain 61 prosenttia raskasjuojista kuoli tutkimuksen aikana.) Toisin sanoen huolestuttavan suurten alkoholimäärien nauttiminen näyttää olevan parempi vaihtoehto kuin ei lainkaan juominen.
Elämme reduktionistista aikakautta, jossa jokainen pitkittäisvaikutus selitetään pois mahdollisimman perustavanlaatuisella tasolla. Ja niinpä tämä tutkimus epäilemättä saa tutkijat tutkimaan punaviinin ja sen antioksidanttien ja resveratrolin hyötyjä. Se saa ihmiset myös tutkimaan alkoholin sydän- ja verisuonitauteihin liittyviä hyötyjä, sillä monet juomisen eduista (kuten HDL-kolesterolipitoisuuden nousu) näyttävät ulottuvan myös olutta ja väkevää viinaa juoviin ihmisiin.
Nämä kaikki ovat tärkeitä hypoteeseja, sellaisia spekulaatioita, jotka rauhoittavat tämän juoman ystävän sydäntä. (En ole Don Draper, mutta nautin toki ilta-IPA:sta.) Olen kuitenkin huolissani siitä, että kiireessä pelkistää, kääntää odottamaton pitkittäisvaikutus biokemian lyhenteiksi, meiltä jää huomaamatta tutkimuksen todellinen merkitys.
Ajatellaanpa hetki juomisen kulttuurihistoriaa. Ensimmäinen syy, miksi ihmiset käyttävät viinaa, on rentoutuminen, hyödyntäen sen anksiolyyttisiä ominaisuuksia. Tämä on se sananlaskujuoma töiden jälkeen – kahdeksan tunnin uurastuksen jälkeen alkoholiannoksessa on jotain syvästi rauhoittavaa, sillä se rauhoittaa aivoja säätelemällä GABA-reseptoreitamme. (Mutta älä innostu liikaa: Vaikka kohtuullinen alkoholinkäyttö saattaa vähentää stressireaktiota, yli 0,1 prosentin veren alkoholipitoisuus – useimmissa osavaltioissa 0,08 on laillinen raja ajamiselle – saa aikaan suuren stressihormonien vapautumisen. Vaikka olosi saattaa tuntua humalassa rennolta, kehosi on vakuuttunut siitä, että se on kuolemanvaarassa). Ja niin päivän stressi tuntuu haihtuvan – saamme tilapäisen hengähdystauon itsetietoisuuden toistuvista valituksista. Koska krooninen stressi on meille todella, todella pahaksi, sellaisen aineen löytämisellä, joka voi luotettavasti katkaista stressisilmukan, voisi olla lääketieteellistä hyötyä.
Mutta juomisessa ei ole kyse vain stressinpoistosta. Itse asiassa alkoholia ympäröivissä kulttuuriperinteissä korostetaan yleensä toista, ehkä vielä tärkeämpääkin tehtävää: seurustelua. Niin kauan kuin ihmiset ovat käyneet fermentoimassa, he ovat myös muuntaneet hiivavedet tekosyiksi suurille juhlille. Babylonian sadonkorjuujuhlista antiikin Kreikan bakkanalioihin alkoholi on aina liittynyt juhliimme. Tämä johtuu ilmeisistä syistä: Alkoholi on ihastuttava sosiaalinen voiteluaine, nestemäinen huume, joka on erityisen hyvä poistamaan ihmissuhdeongelmamme. Tämä saattaa osaltaan selittää, miksi uuden tutkimuksen mukaan kohtuukäyttäjillä on enemmän ystäviä ja laadukkaampaa ”ystävätukea” kuin pidättäytyjillä. He ovat myös todennäköisemmin naimisissa.
Mitä tekemistä tällä on pitkäikäisyyden kanssa? Viime vuosina sosiologit ja epidemiologit ovat alkaneet tutkia yksinäisyyden pitkän aikavälin vaikutuksia (.pdf). Se osoittautuu todella vaaralliseksi. Olemme sosiaalisia kädellisiä, ja kun meidät katkaistaan sosiaalisesta verkostosta, kuolemme todennäköisemmin melkein kaikkeen (mutta erityisesti sydänsairauksiin). Tässä vaiheessa pidättyväisyyden ja sosiaalisen eristäytymisen välinen yhteys on vain hypoteettinen. Mutta kun otetaan huomioon ryhmässä juomisen laaja historia – sitä teemme, kun kokoonnumme yhteen – vaikuttaa todennäköiseltä, että kohtuullinen juominen helpottaa ihmissuhteiden kehittämistä ja vaalimista. Ja juuri nämä suhteet auttavat meitä pysymään hengissä.
Suhteilla on tietysti oma kemiansa, dopamiinin, oksitosiinin, vasopressiinin jne. kieli. Mutta luulen, että kiireessä tulkita kehon molekyylejä meiltä jää olennainen opetus huomaamatta, nimittäin se, että osa arvokkaimmista terveyshyödyistä ei tule yhdisteistä, jotka voidaan pullottaa tai tiivistää geelikapseliin. Sen sijaan ne tulevat toisista ihmisistä, niistä ihanista keskusteluista, joita jaamme lasillisen tai kolmen viinin äärellä.
Lääkärin varoitus: Nämä pitkittäiset korrelaatiot eivät tietenkään lievennä alkoholin ja alkoholismin kielteisiä ja usein tuhoisia seurauksia. Älkäämme unohtako, että alkoholi voi olla riippuvuutta aiheuttava aine ja että monissa yhteyksissä juominen edistää väkivaltaa ja roistomaisuutta eikä kohteliasta seurustelua. On myös olennaista huomata, että kaikki edellä mainitut alkoholin terveyshyödyt (kuten stressinpoisto ja sosiaalinen kanssakäyminen) voidaan saavuttaa myös ilmaiseksi, esimerkiksi meditoimalla tai olemalla yksinkertaisesti hyvä ystävä.
*Kuvat: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Yksi suosikki-IPA:ni. *