Mutta noin 30 vuotta sitten tiedemiehet selittivät haukottelun olevan tapa, jolla elimistö ottaa suuren määrän ilmaa sisäänsä lisätäkseen veren happipitoisuutta vastauksena hapenpuutteeseen. Hapenottohypoteesi kuitenkin hylättiin sen jälkeen, kun se kumottiin vuonna 1987 julkaistulla koesarjalla.
Yksi nykyinen teoria on, että haukottelu on aivojen jäähdytysmekanismi, ”joka toimii edistääkseen kiihtymystä ja valppautta”, sanoo Andrew Gallup, psykologian apulaisprofessori New Yorkin osavaltionyliopistossa Uticassa sijaitsevassa Polyteknisessä instituutissa, joka on julkaissut tutkimuksia aiheesta.
Yököttäminen koostuu syvästä ilman sisäänhengityksestä, johon liittyy leuan voimakas venytys, jota seuraa lyhyempi ilman uloshengitys ja leuan nopea sulkeutuminen.
”Yhdessä nämä käyttäytymismallit lisäävät verenvirtausta kalloon, millä voi olla useita vaikutuksia, joista yksi on aivojen viilentyminen”, tohtori Gallup sanoo. ”Kun ruumiinlämpömme on lämpimämpi, tunnemme olomme väsyneemmäksi ja uneliaammaksi, ja voi olla, että iltahaukottelu laukeaa yrittäessämme vastustaa unen alkamista, joten haukottelemme yöllä yrittäessämme ylläpitää jonkinlaista kiihtymystilaa tai vireystilaa.”
Nukkuminen laukaisee jyrkän alenemisen aivojen ja ruumiinlämmön lämpötilassa, hän sanoi, joten on myös mahdollista, että ”haukottelemme helpottaaksemme entisestään siirtymää heräämisestä nukkumaan”
.