Tutkijat ovat vuosikymmenien ajan yrittäneet selvittää, mikä tekee iloisesta lapsesta pelokkaan lapsen. Ymmärtääkseen tämän heidän on kaivettava syvemmälle ja kysyttävä, mistä pelko tulee? Tuleeko pelko luonnosta vai kasvatuksesta? Missä vaiheessa lasten aivojen kehitystä he alkavat pelätä pimeää? Miksi pikkulapset pelkäävät luikertelevia matelijoita, joita he eivät ole koskaan ennen kohdanneet? ven enemmän, millaisia kohtaamisia voidaan pitää pelottavina lapsille.
Tutkijat ovat käyttäneet melko outoja menetelmiä vastatakseen näihin kysymyksiin. Ajattele vauvojen pelottelua hämähäkkien ja käärmeiden kuvilla tai vauvojen houkuttelemista ryömimään riippuvan lasipinnan yli äidin syliin. Onneksi nämä oudot kokeet ovat tuottaneet kiehtovia oivalluksia pelon alkuperästä ja toiminnasta – niistä voi olla hyötyä vanhemmille, jotka joutuvat kohtaamaan hirviöitä kaapissa tai itkevää taaperoa eläintarhassa.
Miten pelko syntyy – luonnosta vai kasvatuksesta?
Tiedemiehet ovat määritelleet kahta tyyppiä pelkoa. On synnynnäisiä pelkoja, joihin synnymme, ja opittuja pelkoja, jotka omaksumme matkan varrella. Valtaosa peloista on opittuja, mutta tutkimukset viittaavat siihen, että kaikilla nisäkkäillä on vain kaksi synnynnäistä peruspelkoa: putoamisen pelko ja kovaäänisten äänien pelko.
”Vaikka muutama muukin pelko luokitellaan usein synnynnäisiksi, kuten pimeän pelko tai pelko ryömiviä otuksia kohtaan, ne ovat itse asiassa syntymän jälkeen hankittuja”, Norrholm sanoo. ”Kaatumisen pelko ja kovaäänisten äänien pelko ovat ainoat, jotka synnyttävät pelkoreaktion synnynnäisten hermopiiriemme vuoksi riippumatta siitä, missä iässä joudumme kosketuksiin niiden kanssa. Kova ääni tarkoittaa: ’Huomio! Sinulle voi käydä huonosti! Ja aivosi tietävät, että jyrkänteen tai vesiputouksen yli meneminen aiheuttaa vahinkoa. Niinpä reagoit.”
”
Muut lukemattomat muut pelot, jotka valvottavat lapsia öisin, ovat harvoin synnynnäisiä. Sen sijaan useimmat tutkijat epäilevät, että pelot opitaan eri tavoin. ”Pelon oppiminen liittyy amygdalaan, aivojen osaan, joka osallistuu myös pelon kokemiseen ja havaitsemiseen”, sanoo Stefanie Hoehl, Wienin yliopiston neurotieteilijä. ”Tämä koskee sekä suoraa pelon oppimista ehdollistumisen kautta – vaikkapa jos hämähäkki puree – että sosiaalista pelon oppimista, joka tarkoittaa pelon oppimista muiden ihmisten pelonilmaisuja tarkkailemalla.”
Yksi kiistanalaiseksi alueeksi tutkijoiden keskuudessa on muodostunut se, onko lapsilla synnynnäistä vai opittua pelkoa hämähäkkeihin, käärmeisiin ja muihin niin sanottuihin ”esi-isien pelkoihin”. Jotkut tutkijat väittävät, että nämä pelot ovat todellakin synnynnäisiä. Hoehl ei ole vakuuttunut. ”Kädellisillä, myös ihmisillä, on taipumus tai ”valmius” kehittää pelkoja esi-isien uhkia, kuten hämähäkkejä, käärmeitä, korkeita paikkoja, suljettuja tiloja ja tulta kohtaan”, Hoehl myöntää, mutta hän ei mene niin pitkälle, että sanoisi näiden pelkojen olevan sisäänrakennettuja. Viime vuonna hän julkaisi tutkimuksen, joka osoitti tämän 6 kuukauden ikäisillä lapsilla. Hän näytti vauvoille kuvia hämähäkeistä, käärmeistä, kukista ja kaloista ja mittasi sitten vauvojen pupillien laajenemisen jokaisen kuvan jälkeen (ennen kuin lapset osaavat puhua, pupillien laajeneminen on lähes ainoa tapa määrittää pelko). Heidän pupillinsa laajenivat eniten, kun heille näytettiin hämähäkkejä ja käärmeitä.
”Käärmeet ja hämähäkit herättävät fysiologista kiihottumista ilman, että ne vaativat aiempia oppimiskokemuksia”, hän selittää. ”Tämä kiihottuminen vaikuttaa todennäköisesti siihen nopeuteen, jolla ihmiset ja muut kädelliset oppivat pelkäämään näitä eläimiä.”
Miten pelokkaan lapsesi aivot käsittelevät pelkoa
Tohtori Seth Norrholmin, Atlantassa sijaitsevan Emory-yliopiston neurotieteilijän mukaan aivomme toimivat kahta hermorataa pitkin: matalaa tietä, joka saa aikaan välittömän reaktion, ja korkeaa tietä, jossa aivot arvioivat tilannetta. ”Matala tie kulkee aisteistasi – silmistäsi ja korvistasi – amygdalaan, sitten lihaksiin, lisämunuaisiin ja selkäytimeen”, hän sanoo. ”Jos siis kohtaat murisevan harmaakarhun, se aktivoi taistelu- tai pakoreaktion. Jos kuulet ilmapallon poksahtavan tai oven paiskautuvan, säikähdät.” Tuo oivallus lähellä ilmapallon poksahduksen loppua on ”korkea tie”. Se kulkee aivojen aivokuoren alueiden kautta, jotka tuovat logiikan ja kokemuksen mukaan. ”Ne tulevat verkkoon ja sanovat: ’Hei, tuo on ei-myrkyllinen käärme’ tai ’Tuo on harmiton latohämähäkki, ei syytä paniikkiin'”, Norrholm sanoo.”
”Kun he vanhenevat, heidän otsalohkonsa kehittyy ja he oppivat elämänkokemusten kautta, joten lapsuuden pelkojen voittaminen helpottuu.”
Pikkulapset ovat alttiimpia sekoamaan pelätessään, koska heidän taistele tai pakene -reaktionsa ovat täysin kehittyneet, mutta heidän ”korkean tien” hermoratansa ovat vielä kesken. He saattavat tuntea samanlaista stressiä kuin aikuiset, kun he kuulevat ilmapallon poksahtavan, mutta heiltä puuttuu kyky tajuta nopeasti, että kyseessä on vain ilmapallo, ja siirtyä eteenpäin.
”Esikouluikäisten ajattelu on hyvin konkreettista ja reaktiivista”, Norrholm sanoo. ”Mutta kun he vanhenevat, heidän otsalohkonsa kehittyy ja he oppivat elämänkokemusten kautta, joten lapsuuden pelkojen voittaminen on helpompaa. Otetaan esimerkiksi hirviöt sängyn alla tai äänet makuuhuoneen ikkunan ulkopuolella. Kun lapsi kasvaa, hän pystyy ymmärtämään, että hirviöt eivät ole todellisia ja äänet ovat vain oksia, jotka sivelevät taloa vasten.”
Pelkäävän lapsen muuttaminen onnelliseksi lapseksi
Koska lapset yleensä kasvavat ulos lapsuuden peloista, vanhempien ei pitäisi olla liian huolissaan niiden ilmaantumisesta. Se ei kuitenkaan tarkoita, että lapsen pelot pitäisi jättää huomiotta tai hylätä. ”Haluat selvittää, mistä se johtuu ja perustuuko se todellisuuteen vai mielikuvitukseen”, Norrholm neuvoo. ”Jos lapsesi pelkää makuuhuoneeseensa ilmestyvää hämähäkkiä, sano: ’kyllä, talomme lähellä olevassa metsässä on hämähäkkejä, ja niitä saattaa näkyä silloin tällöin, mutta niitä ei tarvitse pelätä’.” Mutta jos pelko juontaa juurensa jostain, jonka hän on nähnyt televisiossa, kuten jättimäisestä, lapsia ahmivasta hämähäkistä, vakuuta hänelle, että nämä uhat eivät todennäköisesti ole todellisia.
”Emme halua, että lapset pelkäävät liikaa tai ovat täysin pelottomia – haluamme, että he pystyvät hallitsemaan pelkojaan.”
Yritä pysyä rauhallisena, kun kohtaat omat irrationaaliset pelkosi – lapset nimittäin poimivat kaiken. ”Vanhempien tulisi olla tietoisia siitä, miten heidän käytöksensä vaikuttaa jopa pikkulapsiin”, Hoehl sanoo. ”Vaikka et suoraan välittäisikään pelkojasi lapsellesi, lapsi voi poimia tunneilmaisusi ja oppia sinulta.”
Vanhemmat voivat itse asiassa käyttää opittua pelkokäyttäytymistä hyväkseen. Jos haluat estää lapsiasi koskemasta pistorasiaan, pistorasioita pelkäävänä esiintyminen ei välttämättä ole huono taktiikka. Toisaalta, jos haluat, että lapsesi rakastaa koiria, pelosta ulvominen, kun naapurin koira kulkee ohi, ei luultavasti ole askel oikeaan suuntaan. ”Muista, että pelko on sopeutumiskäyttäytymistä”, Norrholm sanoo. ”Eli vaikka taistelu- tai pakoreaktiomme voi käynnistyä asioissa, joita meidän ei tarvitse pelätä, se on myös erittäin hyödyllinen asioissa, joita meidän pitäisi pelätä.”
”Emme halua, että lapset pelkäävät liikaa tai ovat täysin pelottomia – haluamme, että he pystyvät hallitsemaan pelkojaan.”