Snoqualmie herätti silmäkulmia eri puolilla Yhdysvaltoja vuonna 2014 pyydettyään panssariajoneuvoa poliisiosastolleen.
Viestimet olivat hämmentyneitä siitä, miksi kaupunki, jossa oli tuolloin noin 12 694 asukasta, pyytäisi ajoneuvoa, joka on suunniteltu kestämään miinan räjähdystä sota-alueella.
Nykyään sotilasajoneuvoa on käytetty muutamia kertoja osana SWAT-joukkoja ja pelastustehtävissä. Se seisoo kuitenkin suurelta osin käyttämättömänä Snoqualmien poliisilaitoksen ajoneuvoparkissa.
Snoqualmien pormestari Matt Larson, joka sanoi pitävänsä sitä välttämättömänä pahana, haluaa pitää sen.
”Se ei ole se, mitä haluamme välittää siitä, mikä poliisilaitoksemme on tai mitä se edustaa, mutta se on hyvä työkalu työkalupakissa”, hän sanoi.
Snoqualmie pyysi BAE Caiman -taktista ajoneuvoa osana liittovaltion 1033-ohjelmaa, jota hallinnoi Law Enforcement Support Office. Sitä pyysi entinen poliisipäällikkö Steven McCulley, joka on sittemmin siirtynyt poliisipäälliköksi Athertoniin, Kaliforniaan.
Liittovaltion ohjelmassa paikallisille lainvalvontaviranomaisille annettiin käytöstä poistettua sotilaskalustoa vuodesta 1997 alkaen. Se juontaa juurensa vuoden 1988 lainsäädäntöön, joka salli puolustusministeriön siirtää väliaikaisesti ylimääräisiä sotilasvarusteita lainvalvontaviranomaisille ”huumeiden vastaisen sodan” käymiseksi. Vuoden 1997 laki antaa paikallisille yksiköille mahdollisuuden pitää varusteita määräämättömän ajan. Sen jälkeen osastojen on joko palautettava varusteet tai lähetettävä ne toiselle lainvalvontaviranomaiselle.
Ohjelma on laajentunut huomattavasti Irakin sodan jälkeen. Lainvalvonnan tukitoimiston (Law Enforcement Support Office) mukaan ohjelma on perustamisensa jälkeen antanut yli 7,4 miljardin dollarin arvosta varusteita yli 8 000 lainvalvontaviranomaiselle eri puolilla Yhdysvaltoja.
Keskustelu poliisin demilitarisoinnista on jälleen noussut valtakunnallisiin otsikoihin sen jälkeen, kun mustaihoisen George Floydin surmaaminen valkoisen minneapolilaisen poliisin toimesta on herättänyt viikkoja kestäneitä protesteja. Konstaapeli polvistui Floydin niskaan yli kahdeksan minuutin ajan.
Poliisiviranomaiset eri puolilla maata vastasivat mielenosoituksiin ja levottomuuksiin täyttämällä kaupunginosia kyynelkaasulla ja kumiluodeilla. Poliisivoimien rahoituksen lakkauttamisesta on tullut eri puolilla maata kasvavan liikkeen perusta, kun yhteisöt pyytävät vaaleilla valittuja virkamiehiä suuntaamaan enemmän rahaa sosiaalipalveluihin ja rasismin vaikutuksista kärsineisiin värillisiin yhteisöihin ja pois poliisivoimien militarisoinnista.
Lainvalvonnan tukitoimisto (Law Enforcement Support Office) pitää yllä luetteloa kaikista sotilasvarusteista, joita on toimitettu poliisilaitoksille eri puolilla maata. Miinankestävän ajoneuvon lisäksi Snoqualmien poliisilaitoksella on kuusi 7,62 mm:n kivääriä, kolme miehittämätöntä robottia, joita voidaan käyttää pomminraivaukseen, sekä erilaisia muita varusteita, kuten kuulokemikrofoneja ja radiolaitteita.
Snoqualmie on ainoa King Countyn virasto, jolla on tällä hetkellä liittovaltion ohjelman kautta toimitettu panssaroitu ajoneuvo. Tosin se jaetaan useiden kaupunkien kesken, jotka muodostavat alueellisen pienten poliisilaitosten koalition, jolla on oma SWAT-ryhmä.
Koalitioon kuuluu 14 King Countyn kaupunkia, mukaan lukien Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point ja Black Diamond.
Caimanin kustannukset, harjoittelu ja käyttö jaetaan kaikkien koalitioon kuuluvien kaupunkien kesken, kertoi Snoqualmien poliisilaitoksen tiedottaja, kapteeni Nick Almquist. Ajoneuvo on sijoitettu Snoqualmieen, koska he voivat säilyttää sitä helpommin, hän sanoi. Sitä käytetään ensisijaisesti SWAT-poliisien lähettämiseen vaarallisille alueille.
Almquist sanoi, että ajoneuvoa on käytetty vain noin viisi kertaa SWAT-kutsuihin. Caiman on kuitenkin säännöllisesti esillä koalitiolaiskaupungin paraateissa juhlapyhien aikana. Sitä käytetään myös luonnonkatastrofien aikana pääsemään paikkoihin, joihin tavalliset poliisiajoneuvot eivät pääse.
”Pystyimme ajamaan kamppeella ulos ja hakemaan ihmisiä kuistilta”, Almquist sanoi erään tulvan aikana.
Kuusipyöräisessä ajoneuvossa on vinssi edessä, tikkaat, työkaluja, poliisin valot, lääkinnälliset laitteet ja radio. Almquist sanoi, että Caiman-panssariajoneuvon ylläpitokustannukset ovat pienet, ja ne koostuvat lähinnä öljynvaihdoista ja renkaiden korjauksista.
Se otetaan käyttöön Snoqualmien poliisilaitokselta sen jälkeen, kun poliisit ovat tehneet uhka-arvion. Sitä käyttää koalition SWAT-ryhmä, joka koostuu 14 kaupungin poliisilaitosten poliiseista.
”Se on ehdottomasti arvokas voimavara kriisitilanteen hoitamisessa”, Almquist sanoi sekä SWAT-ryhmästä että ajoneuvosta.
Jotkut kyseenalaistavat sen, tarvitsevatko pienet kaupungit omia SWAT-ryhmiä. Kingin piirikunnan sheriffin toimistolla on myös SWAT-tiimi, ja sillä on merkittäviä määriä liittovaltion kalustoa.
Alison Holcomb, Washingtonin ACLU:n poliittinen johtaja, sanoi, että paikalliset virkamiehet ovat perustelleet raskaasti panssaroitujen ajoneuvojen hankkimista ”terrorismin vastaisesta sodasta” ja ”huumausaineiden vastaisesta sodasta” johtuvalla lainvalvonnan lisääntyneellä painotuksella.”
Virkamiehet, joilla on sotilasvarusteita – olivatpa ne sitten panssaroituja ajoneuvoja tai AR-15-kiväärejä – voivat korostaa aseellista reagointia kriisiin sen sijaan, että he toimisivat yhteisön kumppaneina, hän sanoi. Jo pelkkä varusteiden käyttöönotto voi muuttaa yhteisöjen ja poliisin välistä suhdetta.
”Kaikki varusteisiin, univormuihin ja heidän saamaansa koulutukseen liittyvät asiat, jotka ovat peräisin sotilaallisesta lähteestä, on määritelmällisesti suunniteltu valmistamaan sotilasta, joka on menossa taisteluvyöhykkeelle, pikemminkin kuin rauhanturvaajaa, joka partioi asuinalueella”, Holcomb sanoi.
Hän sanoi, että visuaaliset vihjeet, kuten panssaroidut ajoneuvot, voidaan nähdä voimankäytön lisääntymisenä.
”Jos ajetaan panssariautolla mihin tahansa tapahtumapaikkaan, mihin tahansa tilanteeseen, viestitään automaattisesti, että mielestämme on olemassa vakava uhka, että ihmishenkiä ja ruumiita uhkaa merkittävä vahinko, ja että meillä on oltava erittäin voimakkaat aseet valmiina, mikä on voimankäyttöä”, Holcomb sanoi.
Pormestari Larson sanoi, että poliisin militarisoituminen on asia, joka on huolestuttanut häntä koko virkakautensa ajan. Hän viittasi kuitenkin Pohjois-Hollywoodin pankkiryöstöön esimerkkinä siitä, milloin poliisi voi tarvita raskaita varusteita. Vuonna 1997 tapahtuneessa ryöstössä kaksi raskaasti aseistautunutta miestä tappeli poliisin kanssa. Poliisit pystyivät pysäyttämään ryöstäjät vasta sen jälkeen, kun he olivat menneet siviiliasekauppaan ostamaan AR-15-aseita.
Larson sanoi haluavansa nähdä rajoittavampia aselakeja ennen kuin suostuu luopumaan panssariajoneuvosta.
”Tämä käsitys, että kaikenlainen sääntely ja taustatarkastukset tai armeijan rynnäkkökiväärien kieltäminen on jotenkin aseidemme pois ottamista, on rietas väite”, hän sanoi.
Larson sanoi, ettei hän ole kuullut Snoqualmien yhteisöltä huolta ajoneuvosta. Sitä ei otettu käyttöön äskettäisessä mielenosoituksessa North Bendissä, kaupungissa, jota myös Snoqualmien poliisi palvelee.
Larson sanoi haluavansa pitää ajoneuvon suurelta osin poissa näkyvistä. Hän ei halua, että Snoqualmien poliisiin liitetään mielikuvaa aseistetuista poliiseista, jotka roikkuvat panssaroidun ajoneuvon kyljessä.
Holcomb sanoi kuitenkin, että pienten kaupunkien pitäisi kysyä vaaleilla valituilta edustajiltaan, miksi liittovaltion hallitus tarjoaa ylijäämäistä sotilaskalustoa sen sijaan, että se myöntäisi enemmän rahoitusta muihin palveluihin.
”Pienet kaupungit ja suurkaupungit etsivät nyt ratkaisuja opioidien aiheuttamaan epidemiaan, asuntokriisiin ja mielenterveydenhuoltopalveluiden puuteongelmaan”, Holcomb sanoi. ”Emme tarvitse teidän käyttävän enempää rahaa panssariajoneuvoihin ja AR-15-aseisiin ja muihin sotilasvarusteisiin poliiseillemme. Teidän on investoitava terveisiin yhteisöihin.”