Tuhansien vuosien ajan filosofit väittivät, ettei vedellä ole makua. Se on makuaistin lähtökohta, he sanoivat – lähtökohta ja nollatila. Mitä vesi on kielelle, sitä on pimeys silmille ja hiljaisuus korville.
”Luonnollinen aine vesi sinänsä pyrkii olemaan mauton”, kirjoitti Aristoteles. Hänen mukaansa se toimii vain makujen välittäjänä.”
Mutta lopulta tiedemiehet alkoivat huomata, että veto puhdasta tislattua vettä saattoi herättää tietyn maun. Joidenkin mielestä se tuntui katkeralta kielellä, toisten mielestä se oli mautonta. 1920-luvulle tultaessa saatiin yhä enemmän todisteita siitä, että vesi muuttaa makua sen mukaan, mitä sattui maistamaan juuri sitä ennen. Jos otat kulauksen Poland Spring -vettä sen jälkeen, kun olet laittanut kielellesi jotain hapanta, se saattaa maistua hieman makealta. Jos juot suolaa syömisen jälkeen, siinä voi olla ripaus katkeruutta.
1960- ja 1970-luvuilla Yalen psykologi Linda Bartoshuk julkaisi sarjan artikkeleita veden niin sanotuista jälkimauista. Kun ihminen syö tai juo, hänen makusolunsa sopeutuvat kyseiseen ärsykkeeseen, Bartoshuk selitti. Jos tuo maku sitten huuhdellaan pois vedellä, solut palautuvat aktiiviseen tilaan. Se on jotakuinkin kuin värin jälkikuva, joka nähdään tyhjää valkoista paperia vasten.
Et edes tarvitse syödä tai juoda kokiaksesi saman vaikutuksen. Bartoshuk havaitsi, että ihmisen oma sylki voi piristää veden makua. Kun vietät päivääsi, kielesi on tulvillaan hieman suolaista sylkeä. Sylki ei maistu miltään, koska suusi on tottunut siihen. Mutta huuhtele sylki pois vedellä, ja solusi palautuvat katkeraan tai happamaan makuun seuraavalla kulauksella.
Fysiologien keskuudessa tämä on ollut dogma yli 30 vuotta: Vedellä on maku, mutta vain jälkivaikutuksena muiden asioiden maistamisesta. Viime vuosina pieni joukko tutkijoita on kuitenkin väittänyt, että vesi voidaan aistia myös sellaisenaan.
Tutkijat julkaisivat 2000-luvun alkupuolella tietoja, jotka osoittivat, että tietyt aivojen osat – sekä ihmisillä että koe-eläinrotilla – reagoivat erityisesti veteen. Samoihin aikoihin Utahin yliopiston ryhmä havaitsi, että nisäkkäiden makusolut tuottavat akvaporiini-nimisiä proteiineja, joiden tehtävänä on kanavoida vettä solukalvojen läpi. Akvaporiinit, jotka ovat yleisiä muissakin solutyypeissä, tarjoavat mahdollisen tavan, jolla vesi voi stimuloida makusoluja suoraan.
Jos vesi maistuu erityisesti rotille ja ihmisille, se ei olisi ennennäkemätöntä eläinkunnassa. Jo pitkään on tiedetty, että hyönteisillä on veden maku. Tutkijat ovat osoittaneet, että hedelmäkärpäset maistavat kemikaaleja niiden siivistä, jaloista ja sorkista ulkonevien harjasten avulla. Harjakset ovat yhteydessä hermosoluihin, jotka on viritetty sokerin ja karvaan makuun sekä osmoottisen paineen muutoksiin.
Siltikin useimmat neurotieteilijät epäilevät, että tällainen mekanismi on olemassa myös nisäkkäillä. ”Löydät paljon ihmisiä, jotka eivät usko, että vedellä on maku, piste”, sanoo Patricia Di Lorenzo Binghamtonin yliopistosta. Hänen laboratorionsa on tunnistanut rotan aivorungosta neuroneita, jotka reagoivat vain veteen, useissa kohdissa makuaistin käsittelyyn käytettävää reittiä, mutta hän ei ole saanut kollegoiltaan juurikaan tukea tälle ajatukselle. ”En ole enää tekemisissä veden kanssa”, hän myöntää. ”Kun olet alalla, jolla kukaan ei usko sanojasi, siirryt eteenpäin.”
Sidney Simon, fysiologi Duken yliopistosta, kuvailee samanlaista kokemusta. Hän löysi rotan makuaivokuoresta vesispesifisiä soluja. ”On hyvin mahdollista, että nisäkkäillä on vesivaste”, hän sanoo. ”Se ei ole QED – se on viitteellinen.” Mutta muut ryhmät eivät ole havainneet samaa. Se voi johtua siitä, että ne käyttävät vain nukutettuja eläimiä, Simon sanoo, ja testaavat vasteita vain kielen etuosasta. Vettä maistavien solujen löytämiseksi on ehkä katsottava suun takaosaan. Joka tapauksessa hänen mielestään on täysin järkevää, että vedellä pitäisi olla oma makunsa. ”Se on maailman yleisin asia”, hän sanoo. ”Se on 75 prosenttia kehostasi. Se on 75 prosenttia planeetastamme. Miksi et kehittäisi jotain sellaista?”
Tämä artikkeli ilmestyi alun perin Popular Science -lehden helmikuun 2014 numerossa.