On hämmentävää herätä puhelinsoittoon, kun on käpertynyt nukkumaan. Kuullessani vaimeaa haparointia puhelimeen, jota seuraa tokkurainen tervehdys, soittaja yleensä kysyy: ”Ai, nukuitko?”
Yleisin vastaukseni on: ”En tiedä. En ole varma.” Tuossa hämmennyksen tilassa viimeinen asia, johon kykenen, on analysoida kehoni sisäistä toimintaa ymmärtääkseni, olenko hereillä vai unessa. Onneksi on olemassa paljon tiedettä, joka selittää, mitä nukahtaminen todella tarkoittaa ja mitä tapahtuu, jotta pääsemme siihen tilaan.
Ei ole olemassa yleisesti sovittua määritelmää, koska nukahtaminen ei ole sekunnin murto-osassa tapahtuva tapahtuma, ei äkillinen siirtyminen hereilläolosta uneen. Pikemminkin se on asteittainen vaiheiden eteneminen, jossa kehon ja aivojen toiminta muuttuu.
Nukahtaminen on ”eräänlainen heijastus siitä, miten aivot siirtyvät ajattelutavasta toiseen”, sanoo Scott Campbell Cornellin lääketieteellisen koulun ihmisen kronobiologian laboratoriosta. Aivotoiminnan lisäksi unitutkijat mittaavat silmänliikkeitä ja lihasjännitystä havainnoidakseen henkilön nukahtamista.
Vaikka tuntuu siltä, että nukahtaa vain aamuun asti, yöunessa on tyypillinen rakenne. Useimmat ihmiset tuntevat Rapid Eye Movement- eli REM-unen. Ennen tätä uniaiheista jaksoa käymme kuitenkin läpi Non-Rapid Eye Movement- eli NREM-unen, joka vie 75 prosenttia uniajasta ja jakautuu neljään vaiheeseen.
Vaiheessa 1 torkahdamme, jolloin aivoaaltomme ja lihastoimintamme hidastuvat. Todistat tätä hyvin kevyttä unta, kun vieressäsi oleva lentomatkustaja yhtäkkiä nykäisee jalkaansa ja lähettää viiden dollarin cocktailisi lentoon.
Jotkut ihmiset kutsuisivat tätä uneksi, mutta kun heidät herätetään vaiheen 1 aikana ja heiltä kysytään, nukkuivatko he, noin 80 prosenttia ihmisistä sanoo, etteivät he nukkuneet, Campbellin mukaan.
Vaiheessa 2 60 prosenttia ihmisistä kieltäisi sen, vaikka Campbellin mukaan tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että kyseessä on uni.
Vaihe 2, joka käsittää yleensä noin puolet uniajasta, tarkoittaa rauhallisempaa aivoaaltokuviota eikä silmien liikkeitä. Hengitys hidastuu ja kehon lämpötila laskee hieman. Vaiheessa 2 oleva henkilö on menettänyt kosketuksen ympäristöönsä, mutta hänet voi helposti ravistella hereille.
Vaiheissa 3 ja 4 herättäminen vaatii kuitenkin todennäköisesti ärsyttävää hälytystä. Hengitys hidastuu entisestään rytmiin. Verenpaine ja ruumiinlämpö laskevat jälleen ja lihakset rentoutuvat. Näitä kahta samankaltaista vaihetta kutsutaan ”hitaan aallon uneksi”, jossa on kaikista aivoaalloista hitaimmat.
Tämä on sitä palauttavaa, syvää unta, jota kaipaamme väsyneinä. Tutkijat uskovat, että suuri osa kehon uudistavasta työstä, kuten proteiinien rakentaminen ja hormonien vapautuminen, tapahtuu tässä vaiheessa. Hitaiden aaltojen uni on sitä, mitä jokainen äiti haluaa nähdä lapsessaan: pelkkää rauhallista, lepäävää kehoa.
Noin 90 minuuttia nukahtamisen jälkeen alkaa REM-uni, joka hypettää hitaiden aaltojen unen tilaksi, joka on hyvin lähellä hereillä oloa, jolloin aivoaallot ovat samaa nopeutta tai jopa nopeampia. Suurin osa mutta ei kaikki unet tapahtuvat tässä vaiheessa.
Sydän lyö nopeasti, verenpaine nousee, silmät heittelehtivät ympäriinsä ja hengitys muuttuu nopeaksi ja pinnalliseksi. Keho on enemmän tai vähemmän halvaantunut; käsien, jalkojen ja kasvojen lihakset saattavat nykiä, mutta keho ei liiku. REM voi kestää viidestä 30 minuuttiin.
REM:n jälkeen alkaa taas NREM. Näiden kahden vaiheen 90-110 minuutin sykli toistuu neljästä kuuteen kertaa yössä. Yön edetessä REM-unessa vietetty aika lisääntyy ja syvä uni vähenee niin, että kun kukko kukkoilee, se on lähes kokonaan vaiheen 1, vaiheen 2 ja REM-unta.
Hormonit, kemikaalit ja aivojen alueet ovat vuorovaikutuksessa keskenään ja ohjaavat unisykliä. Kehon biologinen kello eli sirkadiaaninen rytmi synkronoi ihmisen uniaikataulun päivä- ja yösyklin muuttuvien valomäärien kanssa. Pieni alue aivoissa, suprachiasmaattinen ydin (SCN, suprachiasmatic nucleus), tulkitsee valosignaaleja, jotka lähetetään silmistä näköhermojen kautta.
Valo laukaisee SCN:n ohjaamaan aivojen käpyrauhasta vapauttamaan melatoniinihormonia. Sitä virtaa elimistöön suuri määrä juuri kun menemme nukkumaan, Campbell sanoo, ja se luultavasti kytkee tietyt aivoalueet pois päältä ja päälle, kun siirrymme horrostilaan.
Adenosiini on toinen kemikaali, jonka ajatellaan aiheuttavan unta. Sen pitoisuudet kasvavat päivän aikana, mikä tekee meistä uneliaampia mitä pidempään olemme hereillä, kun yritämme saavuttaa homeostaasin eli elimistön suosiman ”vakaan tilan”. Kun nukahdamme, adenosiinitasot laskevat, jolloin unen tarve vähenee ja lopulta heräämme.
Kortisoli, joka tunnetaan stressihormonina, kulkee päinvastaista reittiä. Se laskee pohjalukemiin juuri ennen nukkumaanmenoa, jolloin voimme rentoutua, mutta nousee sitten koko yön ajan kannustaakseen meitä aloittamaan päivän valoisasti ja pirteästi.
Viime kerralla, kun joku keskeyttää unelmasi sokeriluumuista tikkarimaassa, voit sanoa hänelle: ”Kyllä, minä nukuin. Olin REM-vaiheessa nopeiden aivoaaltojen ja nopean hengityksen vallitessa. Minulla on vielä yksi unijakso jäljellä, joten soitan sinulle takaisin.”