Mitä mieltä olet geneettisesti muunnetuista elintarvikkeista?
Kysymys voi herättää hyvin intohimoisia vastauksia ja paljon keskustelua: joidenkin mielestä geenimuuntelu voisi lopettaa nälänhädän maailmassa, toisten mielestä riskit ovat liian suuret.
Teknologia on tehokas. Tutkijat voivat käyttää erilaisia nykyaikaisia molekyylitekniikoita tehdäkseen viljelykasveista tuottavampia tai ravinteikkaampia ja suoliston terveyden kannalta parempia. Maanviljelijät voivat kasvattaa viljelykasveja, jotka kestävät paremmin ankaria ympäristöolosuhteita, kuten kuivuutta tai suolaista (suolapitoista) maaperää, tai vähentää torjunta-aineiden ja rikkaruohomyrkkyjen käyttöä.
Mutta potentiaalisesti valtavista hyödyistä huolimatta jotkut vastustavat jyrkästi kaikenlaista geneettistä muuntelua väittäen, että se voi olla haitallista ihmisten terveydelle tai ympäristölle, tai vetoavat eettisiin ongelmiin. Vuosikymmeniä kestäneet tieteelliset tutkimukset ovat tarjonneet runsaasti todisteita vastauksena näihin huolenaiheisiin.
Mutta ennen kuin voimme syventyä perusteellisesti joihinkin geenimuunteluun liittyviin keskusteluihin, meidän on ymmärrettävä, mistä tieteellisistä perusasioista on kyse.
Mitä on geenimuuntelu?
Laaja-alaisesti ottaen geenimuuntelu ei ole mitään uutta. Ihmiset ovat muokanneet kasvien, eläinten ja mikrobien geenejä tuhansia vuosia – jo ennen kuin he tiesivät, mikä on ”geeni”. Varhaiset kasvi- ja eläinjalostajat valitsivat yksittäisiä organismeja, joilla oli toivottuja ominaisuuksia, ja käyttivät menetelmiä, kuten valikoivaa jalostusta, saavuttaakseen haluamansa tuloksen: ehkä isommat ja makeammat hedelmät tai koirat, jotka olivat uskollisia ja helposti koulutettavia.
Kun olemme oppineet enemmän geeneihin liittyvästä tieteestä, olemme pystyneet kehittämään tekniikoita, joilla näitä geenejä voidaan muuttaa paljon tarkemmin ja kohdennetummin kuin perinteisillä jalostusmenetelmillä. Termi ”geenimuuntelu” ymmärretään nykyään yleisesti niin, että monet ihmiset viittaavat nimenomaan näihin nykyaikaisiin teknologioihin ja niiden rooliin geneettisesti muunnettujen organismien (GMO) ja tuotteiden kehittämisessä.
Termi on silti hyvin laaja, sillä käytössä on monia erilaisia tekniikoita ja teknologioita, joilla kullakin on omat etunsa ja haittansa. Niissä kaikissa on kuitenkin kyse tiettyjen geenien toimintojen lisäämisestä, poistamisesta tai kytkemisestä päälle tai pois päältä, jotta saadaan aikaan toivotumpia ominaisuuksia organismissa.
Miten geenejä voidaan muuttaa?
Geenit ovat DNA:n osia, jotka antavat ohjeet proteiinien valmistamiseen, jotka voivat sitten rakentaa rakenteita tai suorittaa toimintoja elävissä olennoissa. Kaikilla eliöillä on geenejä, joilla on samanlaisia ominaisuuksia. Muuttaakseen organismin geeniperimää tutkijat voivat tunnistaa tietyn geenin, joka tuottaa tietyn toiminnon tai ominaisuuden yhdessä organismissa, kuten vastustuskyvyn hyönteistuholaisia vastaan, ja sitten kopioida ja eristää kyseisen geenin siirtääkseen sen toiseen organismiin. Jos se onnistuu, kyseinen geeni tuottaa sitten kyseisen toiminnon tai ominaisuuden muunnetussa eläimessä, kasvissa tai mikrobissa.
Traditionaalisilla valikoivilla jalostusmenetelmillä jälkeläiset saavat sekoituksen molempien vanhempien geenejä. Näihin geeneihin saattaa sisältyä halutun ominaisuuden tuottamisesta vastaavia geenejä, mutta ne saattavat tuoda mukanaan myös joukon muita ei-toivottuja geenejä, jotka tuottavat ei-toivottuja ominaisuuksia. Tai kasvattaja voi saada paljon jälkeläisiä, joilla ei ole lainkaan haluttua geeniä. Kyseessä on hidas prosessi, joka voi olla osuma ja epäonnistuminen.
Kohdistamalla tietyt geenit sen sijaan, että luotettaisiin satunnaiseen sekoittumiseen, geeniteknologia voi nopeuttaa prosessia ja saada aikaan hyvin tarkan geeninsiirron ilman kaikkia ei-toivottuja ylimääräisiä rasitteita.
Onko se ”luonnollista”
Modernit geenimuuntelumenetelmät saattavat joidenkin mielestä olla luonnottomia ja siksi epäterveellisiä tai epäluotettavia. Voisiko lisätyllä geenillä olla vaikutuksia, joista emme ole tietoisia? Voisiko se järkyttää olemassa olevien geenien tasapainoa, jolloin kasvi tuottaisi enemmän luonnollisia myrkkyjä tai muuttaisi sen ravintosisältöä?
Nykyaikaiset geenimuuntelumenetelmät ovat harkitumpia ja tarkempia, mutta ne perustuvat samoihin periaatteisiin, joita on esiintynyt vuosituhansien ajan ihmisen puuttuessa asiaan tai ilman sitä – olemme vain keksineet, miten saamme aikaan nämä muutokset suuremmalla täsmällisyydellä.
Lisäksi on olemassa tiukkoja säädöksiä, joiden avulla voidaan varmistua siitä, etteivät muokatut geenit tuota myrkkyä aiheuttavaa tai allergiaa aiheuttavaa valkuaisaineita muuntogeeniseen eliölajiin. Sääntelyviranomaiset varmistavat, että organismit ja tuotteet ovat yhtä turvallisia kuin niiden tavanomaiset vastineet, ennen kuin ne hyväksytään kaupalliseen tuotantoon.
Geenimuuntelu on tehokas väline: voimme lisätä maailmanlaajuista elintarviketurvaa, parantaa ruoan ravintoarvoa, käyttää vähemmän torjunta-aineita ja rikkakasvien torjunta-aineita ja kehittää uusia tapoja torjua sairauksia. Geenimuuntelua on tietysti käytettävä erittäin varovaisesti, ja sen turvallisen ja tehokkaan käytön varmistamiseksi on laadittava säännökset. Jos haluat tutustua näihin ajatuksiin tarkemmin, tutustu Akatemian julkaisuun ”Genetic Modification: Kysymyksiä ja vastauksia” -kirjasta.