Kansojen oikeutta, joka on käännetty latinankielisestä jus gentiumista, sovellettiin ensimmäisen kerran Rooman valtakunnassa. Rooman kansojen oikeudella pyrittiin alun perin sääntelemään Rooman kansalaisten ja muiden Rooman hallitsemien alueiden kansalaisten välistä käyttäytymistä. Nykyään termi viittaa lakikokonaisuuteen, jolla edistetään oikeudenmukaista kanssakäymistä eri kansallisvaltioiden välillä sekä eri kansojen ihmisten välillä.
Tämä oikeuskokonaisuus voidaan jakaa kahteen alaluokkaan: jus gentium privatum, joka koskee yksityishenkilöiden rajat ylittävää toimintaa, ja jus gentium publicum, joka käsittelee kansallisvaltioiden välistä vuorovaikutusta. Kansojen oikeus luotiin alun perin jus civilin korvikkeeksi eri kansainvälisissä yhteyksissä, ja sitä käytetään edelleen. Jus civil eli siviilioikeus on sovellettavissa vain tietyillä lainkäyttöalueilla.
Tärkeä huomioon otettava ero on jus gentiumin ja jus inter genesin välinen ero. Jälkimmäinen voidaan kääntää ”kansojen väliseksi oikeudeksi”, ja sillä viitataan valtiosopimuksiin ja muihin kansainvälisiin sopimuksiin. Vaikka kansojen laki mainitaan usein ja se on hyvin dokumentoitu, se on edelleen paljon riippuvaisempi yleissopimuksista kuin jus inter genes, ja se perustuu uskoon luonnollisiin oikeuksiin ja yleismaailmallisiin periaatteisiin.
Kansojen oikeudella ei tarkoiteta yhtä tiettyä lakia, vaan se on yleiskäsite monille säännöille ja periaatteille, jotka säätelevät kansakuntien välistä toimintaa ja eri kansallisvaltioiden kansalaisten välistä toimintaa. Monet näistä säännöksistä on määritelty kirjallisesti tiettyjen kansakuntien ja myös kansainvälisten järjestöjen, kuten Yhdistyneiden kansakuntien, toimesta. Yhdysvaltain perustuslaissa mainitaan yhdeksän erityistä seikkaa kansojen oikeuden osatekijöinä: laittoman sodan kieltäminen, rauhansopimusten kunnioittaminen, rajojen kunnioittaminen siten, että niitä ei ylitetä ilman viranomaisten lupaa, merirosvouksesta rankaiseminen, haaksirikkoutuneiden laivojen suojelu, sotavankien inhimillinen kohtelu, diplomaattien ja suurlähetystöjen suojelu, rikollisten luovuttaminen ja orjuuden kieltäminen.
Monet ihmisoikeuksiin ja sotarikoksiin liittyvät kansainväliset lait liittyvät kansojen oikeuteen. Kansallisvaltioiden välillä on usein kiistoja siitä, ovatko ne tai niiden kansalaiset toimineet näiden lakien vastaisesti. Sen jälkeen kun muinaiset roomalaiset esittivät ensimmäisen kerran jus gentiumin käsitteen, kaikki kansat tai kaikki kansakunnat eivät todennäköisesti ole koskaan olleet täysin samaa mieltä siitä. Tästä huolimatta enemmistön yksimielisyyden kautta on nostettu syytteitä monissa tapauksissa, joissa tehty rikos on liittynyt kansojen lakiin.