Musiikillinen sävellys voi viitata alkuperäiseen musiikkikappaleeseen, musiikkikappaleen rakenteeseen tai uuden musiikkikappaleen luomisprosessiin. Säveltämistä harjoittavia ihmisiä kutsutaan säveltäjiksi. ”Sävellys” on laulun tai muun musiikkikappaleen luomisen teko tai käytäntö. Monissa kulttuureissa, kuten länsimaisessa klassisessa musiikissa, säveltämiseen voi kuulua myös nuottien, kuten nuottien ”partituurin”, luominen, jonka säveltäjä tai muut muusikot sitten esittävät. Populaarimusiikissa ja perinteisessä musiikissa säveltäminen, jota tavallisesti kutsutaan laulun kirjoittamiseksi, voi käsittää kappaleen perusluonnoksen (lead sheet) luomisen, jossa esitetään melodia, sanat ja sointukulku. Klassisessa musiikissa orkestraation tekee yleensä säveltäjä, mutta musiikkiteatterissa ja popmusiikissa lauluntekijät voivat palkata sovittajan tekemään orkestraation. Joissakin tapauksissa lauluntekijä ei käytä lainkaan nuottikirjoitusta, vaan säveltää kappaleen mielessään ja soittaa tai äänittää sen sitten ulkoa. Jazzissa ja populaarimusiikissa vaikutusvaltaisten esittäjien tekemille merkittäville äänitteille annetaan sama painoarvo kuin klassisessa musiikissa kirjoitetuille partituurille.
Vaikka sävellyksessä käytetään usein nuottikirjoitusta ja sillä on yksi tekijä, näin ei aina ole. Musiikkiteoksella voi olla useita säveltäjiä, mikä tapahtuu usein populaarimusiikissa, kun yhtye tekee yhteistyötä kappaleen kirjoittamiseksi, tai musiikkiteatterissa, kun yksi henkilö kirjoittaa melodiat, toinen henkilö kirjoittaa sanat ja kolmas henkilö orkestroi kappaleet. Musiikkikappale voidaan säveltää myös sanoin, kuvin tai tietokoneohjelmin, jotka selittävät tai notifioivat, miten laulajan tai muusikon tulisi luoda musiikillisia ääniä. Esimerkkejä löytyy avantgardemusiikista, jossa käytetään graafista notaatiota, tekstisävellyksistä, kuten Aus den sieben Tagen, ja tietokoneohjelmista, jotka valitsevat äänet musiikkikappaleisiin. Musiikkia, jossa käytetään paljon satunnaisuutta ja sattumaa, kutsutaan aleatoriseksi musiikiksi, ja se liitetään 1900-luvulla toimineisiin nykysäveltäjiin, kuten John Cageen, Morton Feldmaniin ja Witold Lutosławskiin. Yleisemmin tunnettu esimerkki sattumaan perustuvasta musiikista on tuulessa soivien tuulikellojen ääni.
Sävellystutkimusta on perinteisesti hallinnut länsimaisen klassisen musiikin menetelmien ja käytäntöjen tarkastelu, mutta sävellyksen määritelmä on riittävän laaja käsittämään populaarimusiikin ja perinteisen musiikin laulujen ja instrumentaalikappaleiden luomisen ja sisältämään myös spontaanisti improvisoidut teokset, kuten freejazzin esittäjien ja afrikkalaisten lyömäsoittajien, kuten ewe-rumpalien, teokset.
Vaikka 2000-luvulla sävellyksen katsotaan Jean-Benjamin de Laborden (1780, 2:12) mukaan koostuvan musiikin jokaisen osa-alueen ( harmonia, melodia, muoto, rytmi ja sointiväri) käsittelystä: