Mustien kissojen elämä voi olla rankkaa. Nokiset kissaeläimet on jo pitkään yhdistetty noitiin ja pahuuteen, ja lokakuussa jotkut kotikissat adoptoidaan pelkästään halloween-koristeiksi, jotta ne sitten hylättäisiin, kun juhlapyhä on ohi. Vaikka monet saattavat pitää mustia kissoja huonona enteenä, melanistisen servalin havaitseminen luonnossa on pikemminkin onnenpotku. Kaksi äskettäistä havaintoa mustista servaaleista Keniasta ja Tansaniasta ovat lisänäyttöä siitä, että Itä-Afrikassa piileksii terve populaatio näitä epätavallisen värisiä kissoja.
Ensimmäisen kerran tässä kuussa biologi Lynn Von Hagen törmäsi sysimustaan kissaan, joka kuljeskeli hiekkatien vieressä Kenian Tsavon suojelualueella. Hän jakoi verkossa lyhyen klipin, jonka metsänvartija ja kenttätutkimusavustaja Benard Mwatate oli kuvannut. Servaaleilla on yleensä gepardin kaltainen turkki, jossa on mustia täpliä, kaistaleita ja raitoja, mutta tummaturkkiset yksilöt näyttävät olevan melko yleisiä Itä-Afrikassa, Von Hagen kertoi meille sähköpostitse. Viimeaikaisissa tutkimuksissa arvioitiin, että ainakin 46 prosenttia Tsavon servaaleista on melanistisia.
Kaukana lännessä, Tansanian Namirin tasangoilla, valokuvaaja George Turner törmäsi toiseen mustaan servaaliin ja jakoi kuvan kissasta Instagram-profiilissaan:
View this post on Instagram
” can’t describe how mind-blowing this was … ja on edelleen”, Turner kirjoitti Instagramissa. ” Kontekstiksi, jopa ’normaalin’ servalin näkeminen on rankkaa. Ne ovat ujoja, salamyhkäisiä kissoja, joilla on taipumus elää korkeassa ruohossa – täydellinen yhdistelmä pysyä huomaamatta.”
Miten usein mustia servaaleja nähdään?
Vaikka näitä varjoisia kissoja tavataan useimmissa Afrikan maissa Saharan eteläpuolella, mantereen itäosassa on vain neljä tunnettua paikkaa, joissa voi törmätä mustiin servaaleihin. Kuten Turner edellä huomauttaa, servaalit ovat tunnetusti vaikeasti havaittavissa, joten sen määrittäminen, kuinka monta melanistista kissaa Itä-Afrikassa liikkuu, on hankala tehtävä. Kanta näyttää kuitenkin kasvavan (tai tietoisuutemme ainutlaatuisista kissoista on lisääntynyt). ”Olen usein pusikossa ja tähän mennessä nähnyt tavallista enemmän melanistisia”, sanoo von Hagen, joka on viettänyt kahden viime vuoden aikana useita tunteja kenttätutkimuksen parissa Keniassa. ”Itse asiassa viime kuussa meillä oli havaintoja erillisillä alueilla kolme viikkoa peräkkäin.”
Miten ne saavat mustan turkkinsa?
Sirot kissat ovat velkaa tumman pigmenttinsä geneettisestä tilasta nimeltä melanismi, jota esiintyy ainakin 13:lla 37 tunnetusta kissalajista maailmanlaajuisesti. Mustat pantterit ovat ehkä kuuluisin melanistisista kissoista. Pantterit eivät ole erillinen laji, vaan nimi on pikemminkin kattotermi, jota käytetään kuvaamaan tummia leopardeja Afrikassa ja Aasiassa sekä jaguaareja Etelä-Amerikassa. Vaikka melanistiset kissat saattavat näyttää väriltään täysin yhtenäisiltä, täplikkäät kissaeläimet säilyttävät kuvioidut piirteensä, jotka ovat edelleen nähtävissä oikeassa valossa.
Miksi mustat kissat ovat mustia?
Pitkäaikaisen geneettisen mutaation tarkkaa syytä ei tiedetä, mutta uskotaan, että joissain ympäristöissä tummemmasta turkista voisi olla hyötyä. Melanismi on geneettinen tila, eivätkä ympäristötekijät sellaisenaan voi suoraan vaikuttaa siihen, onko kissalla tumma turkki vai ei, mutta on mahdollista, että tila vallitsee tietyillä alueilla, koska se tarjoaa jonkinlaista etua. Esimerkiksi kosteissa metsäympäristöissä melanistiset kissat ovat yleisempiä, mikä viittaa siihen, että tumma väritys voi olla sopeutumisetu, joka voi ”liittyä lämmönsäätelyyn tai johonkin muuhun toiminnalliseen ominaisuuteen”, Panthera huomauttaa verkkosivuillaan.
Servaalien tapauksessa melanistisia yksilöitä havaitaan yleensä korkeammilla paikoilla, missä uskotaan, että tumma väritys voi auttaa kissoja säilyttämään ruumiinlämpönsä viileissä alppialueiden elinympäristöissään. Viimeisimmät havainnot eivät kuitenkaan sovi tähän teoriaan, sillä molemmat näistä kissoista havaittiin matalammilla alueilla. Meillä on vielä paljon opittavaa Itä-Afrikan melanistisista servaaleista. Toistaiseksi, kuten monet mustat kissat ennen niitä, ne pysyvät mysteerien ympäröiminä.
Kuvaotsikko: Alan Newman
*KIRJOITTAJAN HUOMAUTUS: Tätä artikkelia muokattiin hieman 1. marraskuuta 2019, jotta siihen saatiin lisää tietoa Lynn Von Hagenilta.