Martin Luther King Jr. matkusti yli puoli vuosisataa sitten Memphisiin tukeakseen ja tuodakseen huomiota yli 1300 kaupungin puhtaanapitotyöntekijän lakkoon, mutta matka Tennesseehen maksoi hänen henkensä.
Viisikymmentäyksi vuotta on kulunut siitä, kun kello 18.05 tapahtui yksi kansakunnan järkyttävimmistä tapahtumista.James Earl Ray -niminen salamurhaaja tähtäsi Remington .30-06 -kiväärillä ja ampui yhden laukauksen, joka muutti kansalaisoikeusliikkeen suunnan.
Miksi King oli Memphisissä?
Heinä helmikuun 1. päivänä 1968 Memphisin roskankerääjät Robert Walker ja Echol Cole murskautuivat kuoliaaksi, kun jäteautossa oli vika. Tapaus valotti puhtaanapitotyöntekijöiden huonoja työoloja ja matalia palkkoja, ja näiden kahden miehen kuolema sai heidät kutsumaan lakkoon.
Sanitaattityöntekijät, jotka kaikki olivat mustia, kävelivät pois töistä helmikuussa.
King, Atlantasta kotoisin oleva baptistipappi ja maan tunnetuin kansalaisoikeusaktivisti, oli kuullut työnseisauksesta ja päätti lähteä Memphisiin herättääkseen lakkoon kansallista huomiota. Hän oli jo tullut kansallisesti tunnetuksi johtamalla bussiboikottia Montgomeryssä, Alabamassa, vuonna 1955 sen jälkeen, kun Rosa Parks -niminen afroamerikkalainen nainen oli pidätetty, koska hän oli kieltäytynyt luovuttamasta bussin etupenkkiä valkoiselle miehelle.
Boikottia seuranneella vuosikymmenellä Kingistä tuli kansalaisoikeuksia puolustava rocktähti, joka järjesti väkivallattomia mielenosoituksia rodullisen ja taloudellisen tasa-arvon puolesta. Vuonna 1963 hän järjesti massiivisen marssin Washingtoniin vaatiakseen muutosta ja piti National Mallilla räjähdysmäisen puheen, jossa hän syytti liittovaltion hallitusta ”apatiasta ja tekopyhyydestä, oikeudenmukaisuuden asian pettämisestä.”
”Minulla on unelma siitä, että neljä pientä lastani elävät jonain päivänä kansakunnassa, jossa heitä ei arvioida ihonvärin, vaan luonteensa sisällön perusteella”, King kertoi väkijoukolle.
Mennessään Memphisiin King oli saanut Nobelin rauhanpalkinnon vuonna 1965.
Miksi King majoittui Lorraine-motelliin Memphisissä?
King ja hänen seurueensa kirjautuivat Lorraine-motelliin 3. huhtikuuta 1968. Lorraine oli yksi harvoista Memphisin motelleista, joka tunnettiin ystävällisenä afroamerikkalaisille.
Kun muutama tunti sen jälkeen, kun King oli kirjautunut Lorraine-motellin huoneeseen 306, hän puhui pahaa flunssaa sairastavalle väkijoukolle Mason Temple -kirkossa. Monet kuulijoista olivat lakkoilevia saniteettityöntekijöitä. King piti kuuluisan ”Mountain Top” -puheensa, jossa hän puhui omasta kuolevaisuudestaan ja sanoi yleisölle: ”Olen nähnyt luvattua maata. En ehkä pääse sinne kanssanne. Mutta haluan teidän tietävän tänä iltana, että me kansana pääsemme Luvattuun maahan.”
Mihin King oli menossa, kun hänet surmattiin?
Seuraavana päivänä, huhtikuun 4. päivänä, King ja hänen lähipiirinsä oli kutsuttu päivälliselle Memphisin pastorin, pastori Samuel Billy Kylesin kotiin. Noin kello 18.00 King, pukeutuneena tavaramerkiksi muodostuneeseen tummaan pukuunsa ja solmioonsa, astui ulos huoneesta 306.
Andrew Young, hänen läheinen ystävänsä ja yhteistyökumppaninsa kansalaisoikeusliikkeessä, huusi hänelle, että hän saisi tarttua takkiinsa, koska sää oli muuttunut koleaksi. Ennen kuin King ehti vastata Youngille, kuului laukaus.
Luoti osui Kingiä oikeaan poskeen, murskasi hänen leukansa, useita selkänikamia ja katkaisi hänen selkäytimensä. Hänet kiidätettiin St. Joseph’s Hospitaliin, jossa hänet julistettiin kuolleeksi kello 19.05.
Mitä tapahtui Kingin kuoleman jälkeen?
Sana Kingin salamurhasta aiheutti mellakoita yli sadassa kaupungissa eri puolilla maata, muun muassa Chicagossa ja Washingtonissa.C:ssä. Yli 35 ihmistä sai surmansa väkivaltaisuuksissa.
Presidentti Lyndon Johnson, joka allekirjoitti kansalaisoikeuslain vuonna 1964 Kingin johtaman liikkeen innoittamana, nimesi 7. huhtikuuta 1968 kansalliseksi surupäiväksi. Seuraavana päivänä Kingin leski Coretta Scott King matkusti Memphisiin ja johti lakkoilevien saniteettityöntekijöiden rauhanomaista marssia.
8. huhtikuuta Kingin hautajaiset pidettiin Ebenezer Baptist Churchissa Atlantassa. Paikalla olivat muun muassa entinen ensimmäinen nainen Jacqueline Kennedy ja varapresidentti Hubert Humphrey. Kymmenettuhannet surijat reunustivat Atlantan katuja katsellakseen, kun Kingin arkku kannettiin kahdella muulilla Morehouse Collegeen, Kingin alma materiin, julkista muistotilaisuutta varten.
Viikkoa myöhemmin Memphisin puhtaanapitolaitoksen lakko päättyi, kun kaupunginvaltuusto suostui nostamaan työntekijöiden palkkoja ja parantamaan työoloja.
Milloin Kingin murhaaja otettiin kiinni?
Ray, 40-vuotias tuomittu ryöstäjä ja vankilapakolainen, tunnistettiin Kingin murhaajaksi sen jälkeen, kun hänen sormenjälkensä löytyi murhassa käytetystä kivääristä, joka oli hylätty murhapaikan läheltä. Poliisi uskoo, että Ray ampui Kingin Lorraine-motellia vastapäätä sijaitsevasta täysihoitolasta sen jälkeen, kun hän oli väijynyt kansalaisoikeusjohtajaa yli kahden viikon ajan.
Hänet pidätettiin Lontoossa 8. kesäkuuta 1968, ja hänet luovutettiin takaisin Yhdysvaltoihin vastaamaan syytteeseenpanoon.
Maaliskuussa 1969 Ray tunnusti Memphisin oikeussalissa syyllisyytensä Kingin murhaan välttääkseen kuolemantuomion. Hänet tuomittiin 99 vuodeksi vankilaan. Hän kuoli munuaissairauteen 23. huhtikuuta 1998, 70-vuotiaana.