Miksi hän ei kysy kysymystä?
Sitä Frank Sanchez kysyi itseltään, kun hän katseli kameran ulkopuolelta, kun pitkäaikainen toimittaja Jim Gray haastatteli LeBron Jamesia Connecticutin Greenwichissä sijaitsevassa Boys & Girls Clubs of America -järjestön sivutoimipisteessä osana ESPN:n ESPN-erikoislähetystä The Decision, jossa James ilmoitti liittyvänsä Miami Heatiin vapaan sopimuksen myötä 10 vuotta sitten 8. heinäkuuta 2010.
Sanchez, Boys & Girls Clubin urheilusta, viihteestä ja alumneista vastaava kansallinen varapuheenjohtaja, kuunteli, kun Gray esitti yli tusinan verran kysymyksiä Jamesin päätöksestä irrottautua kotikaupunkinsa Cleveland Cavaliersin riveistä – siitä, miten James päätyi ratkaisuun, mihin aikaan tuona aamuna James teki päätöksensä, kuinka moni tiesi. Mutta Gray ei kysynyt Jamesilta televisiolähetyksessä, miksi hän päätti pitää The Decision -tapahtuman Connecticutin klubilla.
Vaikka siitä oli jo aiemmin uutisoitu tuona päivänä, jos Gray olisi esittänyt tuon yksinkertaisen kysymyksen, James olisi kertonut 10 miljoonan katsojan yleisölle, että hän oli tehnyt yhteistyötä Boys & Girls Clubin kanssa melkein koko uransa ajan ja että hän halusi käyttää The Decision -tapahtumasta saatavat mainostulot resurssien lahjoittamiseen klubeille eri puolilla maata niillä markkina-alueilla, jotka olivat rekrytoineet Jamesin tuona offseasonina.
Fanit Rod Hill (toinen vasemmalta) ja David Adams (oikealla) reagoivat, kun vapaa agentti LeBron James ilmoitti tv-haastattelussa tekevänsä sopimuksen Miami Heatin kanssa 8. heinäkuuta 2010 Miami Beachilla, Floridassa,
AP Photo/Lynne Sladky
James tietysti jatkoi sanomalla vievänsä kykynsä South Beachille, mikä käynnisti Jamesin vuosia kestäneen suhdekriisin, johon kuului mm. no. 23-paitoja poltettiin Clevelandin kaduilla ja areenoilla ympäri liigaa buuattiin NBA:n tunnetuinta pelaajaa. Mutta se, mikä tuona Greenwichin iltana enimmäkseen katosi, oli se, että yli kaksi miljoonaa dollaria menisi Boys & Girls Clubille, mikä saattoi muuttaa koko maan suhtautumista Jamesiin tuona aikana.
Tässä on tarina siitä, mitä noille rahoille tapahtui.
Kuten hiljattain käsiteltiin ESPN:n dokumenttisarjassa Backstory, joka kertoo The Decision -tapahtumasta kulissien takaa, Jamesin neuvonantajaryhmä – muun muassa manageri Maverick Carter, silloinen agentti Leon Rose ja silloinen neuvonantaja William ”Worldwide Wes” Wesley – oli sopinut ESPN:n kanssa siitä, että tunnin mittaisen spesiaalitapahtuman aikana mainosaikaa ostavista sponsoreista saadut mainostulot – noin 2 miljoonaa dollaria – annettaisiin Boys & Girls Clubille.
Vuonna 1860 Hartfordissa, Connecticutissa, perustettu Boys & Girls Club on auttanut ohjaamaan ja kouluttamaan nuoria eri puolilla maata ja sen tehtävänä on varmistaa, että jokainen lapsi ”valmistuu lukiosta tulevaisuudensuunnitelmineen, osoittaa hyvää luonnetta ja kansalaisuutta ja elää terveellistä elämäntapaa”, sen verkkosivujen mukaan.
James, jota Sanchez kutsui ”nuoria kohottavaksi voimaksi”, ymmärsi ne haasteet, joita monet Boys & Girls Clubin jäsenet kohtaavat, olipa kyse sitten ilmaisten aterioiden, turvallisten tilojen tai mentoreiden saatavuudesta. Yli neljäsosa järjestön lähes kahdesta miljoonasta jäsenestä on afroamerikkalaisia, ja 61 prosenttia heistä on oikeutettu maksuttomaan tai alennettuun koululounaaseen. Lapsena James muutti paljon yksinhuoltajaäitinsä Glorian kanssa, ja hän pärjäsi hädin tuskin. Neljännellä luokalla James jäi yli 100 päivää koulusta pois.
”LeBron olisi voinut mennä mihin tahansa järjestöön ja tarjota puolustustaan”, Sanchez sanoi. ”Uskon, että arvomme, nuoret, joita palvelemme, lapset, joita palvelemme, yhteisöt, joita palvelemme, heijastivat sitä, miksi hän tunsi voivansa tehdä suurimman muutoksen.”
Jamesilla on ollut suhde Boys & Girls Clubiin jo tulokaskaudestaan lähtien Cavaliersissa. Jokaisessa All-Star-pelissä vuodesta 2005 lähtien, jolloin hän oli ensimmäistä kertaa mukana, hän on auttanut kunnostamaan tai remontoimaan kerhoa isäntäkaupungissa, Sanchez sanoi. Vuoden 2009 All-Star-pelin aikana Arizonassa James lahjoitti Jay-Z:n ja Beyoncén seurassa urheilu- ja musiikkivälineitä paikalliselle kerholle.
The Decision -tapahtuman osalta James ja hänen tiiminsä olivat hyvin tarkkoja siitä, mitkä 4 300 valtakunnallisesta kerhosta saisivat lahjoitukset.
Vuoden 2010 offseasonin aikana kuusi joukkuetta – Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat ja Cavaliers – olivat suosikkeja saadakseen Jamesin vapaana sopimuksena. Näiden markkinoiden seuroille päätettiin lahjoittaa resursseja, jotta jokaisen Jamesin rekrytoineen joukkueen kaupunkiin jäisi pysyvä vaikutelma, vaikka James ei päättäisikään pelata siellä. Mukaan otettiin myös seurat Greenwichissä (The Decision -lähetyksen tapahtumapaikka) ja Jamesin kotikaupungissa Akronissa, Ohiossa.
”Haluttiin käyttää tätä tilaisuutta niin, ettei kukaan loukkaantuisi ja että hänellä olisi jalanjälki jokaisella niistä markkinoista, jotka olivat rekrytoimassa häntä”, Sanchez sanoi.
Vaikka The Decision -lähetyksen sponsoreilta kerättiinkin 2 miljoonaa dollaria, niin se ei ollut koko summa. LeBron Jamesin perhesäätiö lahjoitti vuoden 2010 veroilmoitusten mukaan 2 miljoonaa dollaria Atlantassa sijaitsevalle Boys & Girls Clubin kansalliselle toimistolle. Mutta myös Jamesin yrityskumppanit puuttuivat asiaan. HP lahjoitti 500 000 dollarin arvosta tietokoneita ja muuta teknologiaa, ja Nike, joka teki Jamesin sopimuksen vuonna 2003, lahjoitti toiset 500 000 dollaria laitteisiin ja kenttiin.
Sanchez puolestaan otti yhteyttä edellä mainittujen markkinoiden seuroihin ja pyysi kunkin seuran johtajilta ehdotuksia mahdollisista merkittävistä remonteista ja kunnostuksista, joita seurat voisivat käyttää, jos ne saisivat rahoitusta. He jakoivat ehdotukset kolmeen tasoon: suuret remontit, kohtuulliset kunnostukset ja pienemmät avustukset.
Sanchez kysyi seuroilta: ”Jos aiotte kunnostaa jotakin 100 000-200 000 dollarin arvosta, mitä se olisi?”
Kun kullekin seuralle hyväksyttiin rahoitus, kansallinen toimisto jakoi rahat kolmessa erässä: aloituskustannukset, puolivälissä ja jos kaksi edellistä kriteeriä täyttyivät, lopullinen maksu.
Klubit käyttivät lahjoitukset liikuntasalien kunnostamiseen, teknologia- ja oppimiskeskusten rakentamiseen ja muihin tarpeisiin, jotka perustuivat paikkakuntiin, joissa yksittäiset klubit sijaitsivat.
Long Beachissa, Kaliforniassa, 120 000 dollaria meni uuteen koripallohalliin, lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmään ja 15 uuteen tietokoneeseen. Miamin klubilla uusittiin katto, kunnostettiin kuntosali ja hankittiin uusia huonekaluja, jotka Jamesin nykyinen vaimo Savannah suunnitteli. Akronissa luovutettiin 240 000 dollarin avustus paikalliselle kerholle, joka nimettiin uudelleen LeBron James Boys & Girls Clubiksi.
Loppujen lopuksi kolme miljoonaa dollaria jaettiin hankkeisiin 59 kerhossa seitsemässä kaupungissa. Boys & Girls Club arvioi, että Jamesin lahjoitus vaikutti 200 000 lapseen.
Tuli myös jäännösvaikutuksia.
Lahjoitukset Boys & Girls Clubille pomppasivat veroilmoitusten mukaan 15 prosenttia vuosien 2009 ja 2010 välillä. Kahdessa vuodessa lahjoitukset kasvoivat lähes 25 prosenttia.
”Se toi ehdottomasti tietoisuutta organisaatiosta”, sanoi Mona Dixon, 27, Tempe, Arizona, Boys & Girls Clubin entinen jäsen, joka vuonna 2015 nimitettiin presidentti Barack Obaman U.S.-jäseneksi. Presidentti nimitti hänet myöhemmin Corporation for National and Community Service -järjestön johtokuntaan.
”Ei voi nähdä jotain tällaista vaikutusvaltaisen henkilön takana … eikä ajatella, ettei kyseessä ole valtava järjestö tai ettei se, mitä he tekevät, ole hienoa”, hän sanoi.
”Näimme, että LeBron Jamesin halovaikutus vaikutti tulojen lisääntymiseen, mutta myös muiden julkkisten ja urheilijoiden puolesta puhumiseen, koska hänen tukensa on organisaatiomme puolesta puhumista”, Sanchez sanoi ja lisäsi, että Jamesin kolme miljoonaa dollaria oli yksi suurimmista lahjoituksista, joita organisaatio on koskaan saanut urheilijalta.
Vuonna 2011, vuosi The Decisionin jälkeen, Boys & Girls Club myönsi Jamesille Champion of Youth -palkinnon.
Vuonna 2010 julkinen vastaisku oli kuitenkin välitön. Jamesin karttamien joukkueiden fanit, etenkin Ohiossa, olivat raivoissaan. Cavaliersin omistaja Dan Gilbert kutsui Jamesin päätöstä ”sydämettömäksi ja tunteettomaksi teoksi”. Kirjailija Buzz Bissinger, joka on kirjoittanut Jamesista kaksi kirjaa, vertasi päätöstä vesikidutukseen. Lähes kaikki liigan areenat buuasivat Jamesille ja Heatille, kun he vierailivat kaupungissa. Neljän Miamissa vietetyn vuoden ajan James oli liigan ykköspahis.
Sanchez uskoo, että osa kritiikistä olisi voitu välttää, jos Gray olisi vain esittänyt yksinkertaisen kysymyksen siitä, miksi James piti The Decision -tapahtuman Boys & Girls Clubissa.
”Uskon, että se olisi johtanut aivan toisenlaiseen lopputulokseen, koska ihmiset olisivat ymmärtäneet, missä hänen sydämensä oli”, Sanchez sanoi. ”Suuri osa siitä menetettiin, koska tuota kysymystä ei kysytty.”
Sanchez ei mene niin pitkälle, että sanoisi tuon kysymyksen estäneen faneja polttamasta pelipaitoja tai että James ei olisi vieläkään saanut vain neljää ykkösääntä MVP-äänestyksessä kauden 2010-11 lopussa, vaikka hän teki keskimäärin 27 pistettä, seitsemän syöttöä ja seitsemän levypalloa johtaessaan Heatin 58-24-ennätykseen.
Mutta hän uskoo, että Jamesin ympärillä oleva narratiivi päätöksen jälkeen ei olisi yhtä myrkyllinen kuin se oli.
”En voi sanoa, että kaikki amerikkalaiset olisivat tunteneet eri tavalla, mutta tiedän, että monilla heistä olisi ollut parempi käsitys siitä, mistä tapahtumassa oli kyse ja mitä varten tapahtuma järjestettiin.”
Martenzie on The Undefeatedin avustava toimittaja. Hänen lempielokuvahetkensä on se, kun Django sanoo: ”Y’all want to see somethin?”