Internetistä löytyy runsaasti pelottavia varoituksia siitä, että keinotekoinen makeutusaine aspartaami aiheuttaa kaikenlaista muistinmenetyksestä ja masennuksesta aivokasvaimiin ja synnynnäisiin vikoihin. Vuosikymmeniä kestäneissä tutkimuksissa on kuitenkin löydetty vain vähän pitäviä todisteita tällaisten väitteiden tueksi.
Vaikka italialaiset tutkijat ovat havainneet aspartaamia nauttivilla jyrsijöillä kohonneita lymfooma-, leukemia- ja muita syöpätapauksia, useimmat muut eläinkokeet eivät ole osoittaneet yhteyttä aspartaamin ja syövän välillä. Vielä tärkeämpää on se, että kohorttitutkimuksessa, johon osallistui lähes 500 000 ihmistä, aspartaamin käyttäjillä ei havaittu lisääntynyttä veren tai aivojen syöpäriskiä.
Niin ikään useimmissa neurologisia ja käyttäytymiseen liittyviä kysymyksiä tarkastelevissa tutkimuksissa ei ole havaittu aspartaamin haittavaikutuksia. Kun tutkijaryhmä tarkasteli yli 500 tutkimusta, se ei havainnut merkittäviä turvallisuusongelmia. Arvioinnin rahoitti japanilainen aspartaamivalmistaja, mutta asiantuntijat eivät tienneet, kuka rahoittaja oli, eikä yrityksellä ollut osuutta asiantuntijoiden valinnassa.
Paneelin johtopäätökset ovat samansuuntaisia kuin Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston ja Euroopan komission elintarvikealan tiedekomitean johtopäätökset, joiden mukaan päivittäinen aspartaamin saanti 40 tai 50 milligrammaa ruumiinpainokiloa kohti on useimmille ihmisille turvallista. Selkokielelle käännettynä tämä tarkoittaa, että 150-kiloinen aikuinen voi käyttää turvallisesti enintään noin 19 tölkkiä light-limsaa päivässä. (Ei sillä, että kukaan sanoisi, että tämän määrän juominen olisi suositeltavaa.)
Siltikin aspartaami voi vaikuttaa haitallisesti joihinkin ihmisiin. Yksi yleisimmistä valituksista on päänsärky, vaikutus, joka on havaittu joissakin (mutta ei kaikissa) tutkimuksissa. Myös ihmiset, joilla on harvinainen perinnöllinen sairaus nimeltä fenyyliketonuria (PKU), eivät pysty metaboloimaan fenyylialaniinia, joka on aspartaamin sisältämä aminohappo. Välttääkseen vaarallisen kertymän heidän on vältettävä makeutusainetta. (Siksi kryptinen varoitus ”Phenylketonurics: Sisältää fenyylialaniinia” aspartaamia sisältävien elintarvikkeiden ja juomien pakkausmerkinnöissä.)
Joidenkin aspartaamin vastustajien väitteistä huolimatta ei ole vankkoja todisteita siitä, että normaaleista aspartaamimääristä peräisin oleva fenyylialaniini aiheuttaisi vaaraa meille muille. Sama pätee metanoliin, jota myös syntyy, kun elimistömme hajottaa aspartaamia.
Jotkut, jotka ovat vakuuttuneita siitä, että aspartaami on myrkkyä tai paha juoni, saattavat haukkua minut tietämättömäksi tai teollisuuden pelinappulaksi, koska en ole samaa mieltä heidän kanssaan. Mutta ainakaan he eivät voi syyttää ”hämmennystäni” aspartaamin aiheuttamista aivo-ongelmista. Itse en voi sietää sen makua.