Motivaatio voidaan määritellä tekijöiksi, jotka ohjaavat ja energisoivat ihmisten ja muiden organismien käyttäytymistä – motivaatio, joka on syynä siihen, miksi teemme asioita. Tutkijat ovat tutkineet useita teorioita ymmärtääkseen motivaation tarpeita- näyttää kuitenkin siltä, että vasta tarkastelemalla näitä teorioita kokonaisuutena motivaatiota voidaan täysin ymmärtää.
Instinktiteorian mukaan ihminen syntyy omien käyttäytymismallien kanssa, eikä näitä malleja opita. Tämä viittaa siihen, että yksilöt käyttäytyvät tavoilla, jotka ovat välttämättömiä heidän selviytymisensä kannalta. Suuri osa ihmisen käyttäytymisestä on kuitenkin opittua – esimerkiksi kyky puhua sanoja ja rakentaa lauseita; siksi vaistoteoria ei voi olla ainoa selitys ihmisten motivaatiokäyttäytymiselle.
Tässä hetkessä otettiin käyttöön parannettu teoria motivaatiokäyttäytymisen selittämiseksi; Drive-Reduction Approach. Drivea itsessään kuvataan ”motivoivana jännityksenä tai kiihottumisena, joka aktivoi käyttäytymistä tarpeen täyttämiseksi”. Nämä ajot voivat liittyä kehon biologisiin tarpeisiin – esimerkiksi janoon ja uneen (ensisijaiset ajot) – tai ajot voivat olla täysin riippumattomia biologisista tarpeista, esimerkiksi tarve menestyä kilpailussa (toissijaiset ajot). Nämä toissijaiset halut ovat opittuja käyttäytymismalleja. Täyttääkseen ensisijaisen halun vähentäisit sitä – esimerkiksi vähentäisit janoa juomalla vettä. Näiden ensisijaisten ajojen toimintaa auttaa usein homeostaasi – vakaan sisäisen ympäristön ylläpitäminen. Kun tästä vakioidusta sisäisestä ympäristöstä poiketaan, homeostaasi toimii elimistön sisällä palauttaakseen elimistön normaaliin toimintatilaan. Drive reduction -lähestymistapa ei kuitenkaan anna selitystä sille, miksi ihmiset päättävät lisätä kiihottumis- ja jännitystasoja sen sijaan, että vähentäisivät esimerkiksi jännittäviä aktiviteetteja, kuten benjihyppyä tai vuoristorataa.
Tätä ajatusta siitä, että ihmiset ovat motivoituneita lisäämään kiihottumis- ja stimulaatiotasojaan, tutkijat kuvailevat nimellä Arousal approach. Arousal-lähestymistavat viittaavat siihen, että tämä stimulaation lisäämiseen tähtäävä motivaatiokäyttäytyminen on samankaltaista kuin drive-approach-teoria siinä mielessä, että jos stimulaatiotasomme ovat liian korkeat, pyrimme vähentämään niitä. Kääntöpuolena on kuitenkin se, että jos stimulaatiotasomme ovat liian alhaiset, lisäämme niitä etsimällä stimuloivia toimintoja. Teemme tämän niin kuin koemme tarpeelliseksi. Tämä antaa myös tilaa sille, että yksilöt etsivät eritasoisia ja -määräisiä ärsykkeitä – esimerkiksi ”jännitystä etsivät”, jotka osallistuvat riskialttiisiin aktiviteetteihin, etsivät enemmän ärsykkeitä kuin muut yksilöt.
Kannustinlähestymistavat viittaavat siihen, että motivaatiokäyttäytyminen nousee pinnalle halusta saavuttaa ulkoisia tavoitteita ja palkintoja. Kannustimet, jotka tunnetaan myös nimellä ”ulkoinen motivaatio”, voivat olla rahaa tai tietty sijoitus kilpailussa. Kannustin- ja motivaatioteorioiden uskotaan toimivan yhdessä työntö- ja vetovoiman luonteella luoden tasapainon motivaatiokäyttäytymiseen.
Tämän rinnalla kognitiivinen lähestymistapa ehdottaa, että motivaatio on ihmisten ajatusten, odotusten ja päämäärien – heidän kognitioidensa – tuote.
Toinen tärkeä teoria, joka selittää motivaatiokäyttäytymisen malleja, on Maslow’n (1987) hierarkia, jossa nähdään, miten motivaatio etenee perustavanlaatuisimmasta eloonjäämiseen tähtäävästä tarpeesta korkeampaan, henkilökohtaista suoritusta tyydyttävään tarpeeseen. Hierarkiateorian mukaan vasta sen jälkeen, kun on tyydytetty matalamman asteen perustarpeet, kuten ruoka ja vesi, voidaan saavuttaa korkeamman asteen tarpeet (kuten yhteenkuuluvuuden tunne). Vasta tiettyjen tarpeiden, kuten rakkauden ja yhteiskunnan jäsenenä olemisen, tyydyttämisen jälkeen ihminen pyrkii arvostukseen. Maslow toteaa, että arvostus liittyy tarpeeseen kehittää itsetuntoa tunnustamalla, että muut ovat tietoisia henkilön pätevyyden arvosta. Kun nämä tarpeet on tyydytetty, yksilö voi nyt tavoitella pyramidin korkeinta tasoa, itsensä toteuttamista, jolloin yksilö on itsensä toteuttamisen tilassa ja toteuttaa koko potentiaalinsa. Itsensä toteuttamisen voidaan nähdä vähentävän pyrkimystä ja kaipuuta suurempaan täyttymykseen omassa elämässä ja sen sijaan olevansa tyytyväinen nykyiseen elämäntilanteeseensa. Maslow’n (1987) tarvehierarkiassa korostetaan ihmisen tarpeiden monimutkaisuutta ja korostetaan, että ennen kuin matalamman tason tarpeet on tyydytetty, korkeamman tason tarpeita ei voida ottaa huomioon.
Motivaatiokäyttäytymistä koskevien lähestymistapojen yhdistelmän avulla on mahdollista alkaa ymmärtää ihmisen monimutkaisten tarpeiden ja käyttäytymisen kehittyviä malleja. Motivoiva käyttäytyminen ammentaa osia kaikista tässä artikkelissa selostetuista teorioista. Nämä teoriat ovat johtaneet paljon uudempaan tutkimukseen, jonka Deci ja Ryan (2008) ovat saaneet valmiiksi tutkimalla itsemääräämisteoriaa, jossa todetaan, että yksilöillä on kolme perustarvetta – pätevyys (tarve tuottaa haluttuja tuloksia), autonomia (käsitys siitä, että yksilö hallitsee omaa elämäänsä) ja suhteellisuus (tarve olla mukana läheisissä, rakastavissa suhteissa). Nämä kuvataan synnynnäisiksi ja olennaisiksi biologisiksi perustarpeiksi.