Fossiiliset todisteet paljastavat, että Javalla eläneen Homo erectus -lajin jäsenet, kuvassa taiteilijan rekonstruktio noin miljoona vuotta sitten eläneestä yksilöstä, saattoivat säilyä saarella noin 100 000 vuotta sitten asti.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Kun merelliset nykyihmiset uskaltautuivat Jaavan saarelle noin 40 000 vuotta sitten, he löysivät sademetsän peittämän maan, joka kuhisi elämää – mutta he eivät olleet ensimmäiset ihmiset, jotka kutsuivat saarta kodikseen. Heidän kaukainen esi-isänsä, Homo erectus, oli matkustanut Jaavalle, kun se oli yhdistetty mantereeseen maasiltojen kautta, ja asui siellä noin 1,5 miljoonaa vuotta. Nämä ihmiset asettuivat saarelle viimeisen kerran noin 100 000 vuotta sitten, kauan sen jälkeen, kun ne olivat kuolleet sukupuuttoon muualla maailmassa, todetaan uudessa tutkimuksessa, jossa aiemmin löydetyille H. erectus -fossiileille annetaan luotettavat päivämäärät. Löydös viittaa siihen, että H. erectus -dna:n jäljet voivat elää nykyisissä Kaakkois-Aasian väestöissä alueella eläneiden erilaisten ihmisten monimutkaisen sekoittumisen ansiosta.
Uudet ajoitetut fossiilit ovat myös osoitus huomattavan pitkäikäisen ihmislajin olemassaolosta, sanoo Patrick Roberts, Saksan Jenassa sijaitsevan ihmiskunnan historian tiedeinstituutin arkeologi Patrick Roberts, joka ei osallistunut tutkimukseen. ”Tämän päivämäärän myötä Homo erectus on ollut Kaakkois-Aasiassa lähes kolme kertaa niin kauan kuin lajimme on ollut maapallolla”, hän sanoo. ”Ei ole epäilystäkään, etteikö se olisi ollut menestyksekästä.”
H. erectus syntyi Afrikassa noin 1,9 miljoonaa vuotta sitten. Nämä suhteellisen suuret aivot omaavat työkaluntekijät vaelsivat Afrikasta Aasian halki ja kulkivat maasiltoja pitkin Jaavalle noin 1,6 miljoonaa vuotta sitten, jolloin savannin kaltaiset avometsät peittivät suuren osan maasta. Myöhemmin merenpinta nousi, jolloin nämä muinaiset jaavalaiset eristettiin saarelle. Samaan aikaan H. erectus katosi Afrikasta ja Aasian mantereelta noin 500 000 vuotta sitten.
1930-luvulla hollantilainen tutkimusryhmä kaivoi Javan Solojoen varrella, Ngandongin kylän lähellä sijaitsevan paikan. He kaivoivat esiin harvinaisen fossiililöydön: kymmeniä tuhansia eläinten luita – ja 12 osittaista kalloa ja kaksi jalkojen luuta, jotka tunnistettiin H. erectukseksi. Hollantilaisryhmä ei kuitenkaan pystynyt ajoittamaan luita varmuudella. Myös myöhemmät tutkijat olivat vaikeuksissa kehittyneemmistä ajoitusmenetelmistä huolimatta, sillä ne vaativat materiaalia samoista sedimenttikerroksista kuin fossiilit – eikä kukaan tiennyt tarkalleen, missä alkuperäiset kaivaukset tehtiin.
Geologi O. Frank Huffman (vas.) ja sedimentologi Art Bettis kaivavat tienvarsikuoppaa Ngandongissa Indonesian Jaavan saarella.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
”oli ollut arvoitus”, sanoo uuden tutkimuksen pääkirjoittaja, Iowa Cityssä sijaitsevan Iowan kaupungin yliopistossa työskentelevä paleoantropologi Russell Ciochon. ”Monet ihmiset olivat yrittäneet ajoittaa niitä, mutta ei ollut mitään keinoa tehdä sitä tarkasti.”
O. Frank Huffman, Austinissa sijaitsevan Texasin yliopiston arkeologi ja tutkimuksen toinen kirjoittaja, vietti viisi vuotta perehtyen hollantilaisten tutkimusmatkailijoiden valokuviin ja muistiinpanoihin; hän tapasi jopa heidän lapsenlapsensa. Hän ja kollegansa päättelivät, että 1930-luvun kaivaukset sijaitsivat lähellä nykyistä sokeriruokopeltoa, joka rajoittuu hiekkatiehen. Vuosina 2008 ja 2010 Ciochonin ryhmä kaivoi paikan uudelleen ja löysi 867 uutta fossiilia, jotka kuuluivat peuroille, luonnonvaraisille naudoille ja sukupuuttoon kuolleelle, norsun kaltaiselle eläimelle, stegodonille. Alkuperäisten kaivausten valokuvien ja asiakirjojen perusteella he totesivat, että osa uusista eläinfossiileista oli peräisin samasta runsaasta luukerroksesta kuin H. erectus -fossiilit. Tutkijat sovelsivat näihin eläinfossiileihin ja niitä ympäröiviin sedimentteihin viittä erilaista radiometristä ajoitusta, mukaan lukien uutta menetelmää, joka antaa sekä minimi- että maksimiajankohdat. Ryhmä päätteli, että luut haudattiin 117 000-108 000 vuotta sitten, tutkijat raportoivat tänään Nature-lehdessä.
On epätodennäköistä, että H. erectus eli paljon kauemmin, Ciochon sanoo. Lämpimämpi ja kosteampi ilmasto muutti Jaavan avoimet metsäalueet tiheiksi sademetsiksi noin 100 000 vuotta sitten, ja Ciochon arvelee, että H. erectus olisi kamppaillut selviytyäkseen näin muuttuneessa maisemassa. Kun nykyihmiset saapuivat Jaavalle ilmeisesti noin 40 000 vuotta sitten, H. erectus oli luultavasti jo kauan sitten kuollut sukupuuttoon, hän lisää.
Aida Gómez-Robles, University College Londonin antropologi, joka ei osallistunut tutkimukseen, sanoo, että kirjoittajat tekivät hienoa salapoliisityötä löytääkseen alkuperäiset kaivaukset ja että he ovat laatineet todennäköisen skenaarion. ”Emme voi koskaan olla varmoja siitä, että olemme löytäneet jonkin lajin ensimmäisen tai viimeisen edustajan”, hän sanoo, ”H. erectuksen viimeinen esiintymisajankohta noin 100 000 vuotta sitten näyttää kohtuulliselta.”
H. erectus jätti vaikuttavan perinnön. Monet tutkijat uskovat, että se hajaantui ainakin kahdeksi muuksi lajiksi kulkiessaan läpi Kaakkois-Aasian – H. floresiensis, jota löydettiin indonesialaiselta Floresin saarelta, ja H. luzonensis, jota löydettiin Luzonin saarelta Filippiineiltä – ja se on saattanut jossain vaiheessa risteytyä denisovalaisten kanssa, jotka ovat sukupuuttoon kuolleita neandertalilaisten lähiserkkuja. Denisovanit puolestaan ovat saattaneet paritella nykyihmisten kanssa Indonesiassa ja Uudessa-Guineassa ehkä vasta 30 000 vuotta sitten. Kirjoittajat väittävät, että nämä parittelut ovat voineet tuoda hivenen H. erectus -dna:ta joidenkin nykyaikaisten kaakkois-aasialaisten genomiin, joiden DNA:ssa on noin 1 prosentin verran geneettistä materiaalia, joka ei näytä olevan peräisin nykyihmisiltä, neandertalilaisilta tai denisovalaisilta.
” päivämäärä lisää varmasti tukea tälle skenaariolle”, sillä se viittaa siihen, että H. erectus oli vielä olemassa Jaavalla, kun myös denisovalaiset saattoivat liikkua alueen läpi, Roberts sanoo, mutta hän lisää, että on aivan liian vähän todisteita sen vahvistamiseksi. ”Oli miten oli, Kaakkois-Aasia on nyt selvästi yksi jännittävimmistä paikoista työskennellä ihmisen alkuperän parissa.”