Joey Logano kilpailee NASCAR Cup -sarjan mestaruudesta 8. marraskuuta Phoenix Racewaylla, mutta loput kolme paikkaa ovat vielä hyvin pitkälti ratkaisematta.
He ovat TBD, mutta muut seitsemän kilpailijaa ymmärtävät melko hyvin marssikäskynsä ja sen, mitä heidän on tapahduttava edetäkseen viikonloppuna Martinsvillessä sen jälkeen, kun Teksasissa vietetty viikko selvitti dramaattisesti väliaikaista pudotuspelien kuvaa.
1. Joey Logano (jatkoon)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch voitti Autotrader EchoPark 500 -kisan ja katkaisi näin vuoden mittaisen voitottoman putkensa, mutta katkaisi samalla mahdollisesti myös joukkuetoverinsa Martin Truex Jr:n hengen.
Truex sijoittui toiseksi, mutta se olisi yhtä hyvin voinut olla sama kuin sijoittuminen 22:nneksi, johtuen ennen kilpailua saadusta rangaistuksesta, joka vei häneltä 20 pistettä juuri ennen kilpailun alkua. Hän lähti viikonloppuun seitsemäntenä ja 23 pistettä pudotusrajan alapuolella ja lähtee seitsemäntenä ja 36 pisteen päähän.
Muunnellun tai hyväksymättömän spoilerin löytyminen saattoi maksaa heille mahdollisuuden kilpailla mestaruudesta Phoenixissa, jos he eivät pysty voittamaan Martinsvillessä sunnuntaina.
”En näe sitä samalla tavalla kuin 20. tai 30. sijaa”, Truex sanoi. ”Toisena ajaminen koko päivän ja muutaman kierroksen johtaminen on vaikeaa. Sinun on saatava itsesi kahden tai kolmen parhaan joukkoon voittaaksesi kisoja, ja niin me olimme juuri siinä. Jos olisimme menneet – jos olisimme ajaneet vielä yhden kierroksen, 18:sta olisi luultavasti loppunut bensa, joten se oli vain yksi niistä asioista, joissa olimme – kuinka lähelle voit päästä voittamatta.”
”Olen ylpeä yrityksestä. Tietenkin toivon, että olisimme voineet voittaa ja tulimme tänne voittaaksemme, mutta sijoittua toiseksi ja sanoa, että se voi yhtä hyvin olla 20. sija, on vain naurettavaa.”
Vaikka tunne on ihailtava, toiseksi sijoittumisella on tosiaankin samat kokonaiskuvan tulokset kuin sijoittumisella missä tahansa muualla rangaistuksen jälkeen.
Jos Truexia ei olisi rangaistu ja hän olisi sijoittunut toiseksi, hän olisi ollut 16 pisteen päässä mahdollisuudesta nousta pisteissä.
Chase Elliottilla ja Alex Bowmanilla on Martinsvillessä identtiset kertoimet (-25), mutta he ovat päässeet sinne huomattavan eri tavoin.
Elliott lähti Teksasiin vain kahdeksan pisteen takamatkalla, mutta kaatui lähellä toisen etapin loppua, kun hän joutui tulemaan kahdesti varikolle varikkotielle varikolta ulosajon aikana hajonneen renkaan takia. Elliott ei ollut ottanut renkaita tuolla pysähdyksellä ja ajoi kärkikymmenikön sisällä, ja hänellä oli mahdollisuus saada etappipisteitä.
Rengasratkaisun tekemättä jättäminen oli miehistönpäällikkö Alan Gustafsonin aggressiivinen yritys saada mahdollisimman paljon pisteitä kahdeksan pisteen vajeen kuromiseksi umpeen.
”Näkee, että kaverit tekevät aggressiivisia strategiapäätöksiä ja hakevat pisteitä”, Elliott sanoi. ”Yritimme vain tehdä niin ja saada lisäpisteen tai kaksi, mikä oli mielestäni hyvä peli. En vain tajunnut, että rengas oli hajoamassa.”
Elliott sijoittui lopulta 20:nneksi ja yhden kierroksen tappiolla, ja hänen on todennäköisesti voitettava Martinsvillessä, jotta hän ei jälleen kerran jäisi vain niukasti neljän parhaan joukkoon.
”Meille meidän on mentävä voittamaan”, Elliott sanoi. ”Se on eräänlainen bottom line. En aio edes katsoa pisteitä, koska mielestäni niillä ei ole mitään väliä.”
”Jos et pysty voittamaan kilpailuja ja voittamaan niitä johdonmukaisesti tässä sarjassa, et tule voittamaan mestaruutta kuitenkaan. Menemme sinne sillä asenteella ja asetamme itsemme siihen asemaan ja toivomme, että asiat menevät meille sopivalla tavalla.”
Bowman on sijoittunut tällä kierroksella kolmanneksi ja viidenneksi, mutta koska hänellä on vain yksi voitto tällä kaudella, hänellä ei vain ollut pudotuspelipisteitä joihinkin kilpakumppaneihinsa nähden. Bowman on jopa saanut etappipisteitä kolmesta neljästä etapista kahden viime kisan aikana.
Bowman jopa voitti hitaan varikkopysähdyksensä ja ajoi viimeisimmän viiden parhaan joukkoon.
Se ei vain riitä, kun he aloittivat kierroksen 18:nneksi takamatkalta ja heidät ohitti Joey Loganon Kansas-voitto.
Näen sen niin, että meidän olisi pitänyt ajaa paremmin koko vuosi ja kerätä enemmän pudotuspalvelupisteitä, Bowman sanoi. ”Olemme ajaneet kolmantena ja viidentenä kahtena viime viikkona ja joko menettäneet pisteitä tai pysyneet suunnilleen samoissa lukemissa. Kyse on siitä, että tarvitsemme enemmän playoff-pisteitä koko vuoden aikana.
”Viime viikolla olimme voittoasemassa, tällä viikolla erilaiset olosuhteet, mutta pystyimme voittamaan.”
Mutta nyt hänen on voitettava Martinsvillessä, radalla, joka ei ole ollut kiltti hänelle, sillä yhdeksässä lähdössä hän on sijoittunut keskimäärin 22,0 sijaa ja saavuttanut vain kaksi kärkikymmenikköä.
”Martinsville on ollut hyvin osuva tai huono minulle”, Bowman sanoi. ”Minusta tuntuu, että meidän täytyy mennä sinne ja voittaa. Ilmeisesti joillakin kavereilla voi olla huonoja päiviä, mutta meidän on mentävä voittamaan. Minusta tuntuu, että minulla on siellä vielä opittavaa, ja lyhyen radan ohjelmamme on vielä vähän vajaa.
”Meidän piti vain ajaa paremmin koko vuoden ajan. Olemme tehneet ilmiömäistä työtä viimeiset kaksi kuukautta, mutta kesällä, kun meidän piti kerätä pudotuspisteitä, olimme vaikeuksissa.”
Ja sitten on vielä kauden kaksi dominoivaa voimaa, Kevin Harvick ja Denny Hamlin, jotka lähtivät tälle kierrokselle suurilla pudotuspiste-eduilla, ja jotka näennäisesti väistivät isoja luoteja yksinäisen tähden valtiossa.
Harvick joutui sunnuntaina välikohtaukseen, kun hänen autonsa liukastui sateessa/sumussa ja raapaisi seinää. Hänen tiimillään oli kolme päivää aikaa keksiä tehokas suunnitelma sen korjaamiseksi, ja hän pelasti 16. sijan, saaden jopa etappipisteen toisen etapin lopussa.
Hän lähti kisaan 41 pisteen cutoff-edulla ja lähtee siitä 42 pisteen etumatkalla. Jos Harvick vain välttää ongelmat sunnuntaina, hän etenee mestaruuskamppailuun kuudennen kerran seitsemään vuoteen.
Hamlin puolestaan oli osallisena ensimmäisessä välikohtauksessa keskiviikkona, kun Matt Kenseth menetti autonsa hallinnan ja liukui suoraan nro 11:n tielle. Kosketus puhkaisi Hamlinin auton nokan, mutta miehistön päällikkö Chris Gabehart ja tiimi pystyivät korjaamaan auton ja laatimaan strategian, joka johti yhdeksänteen sijaan.
Hamlinin ahdinko on Harvickia arveluttavampi, koska hänellä on kahden pisteen etumatka Brad Keselowskiin.
Jos Bowman, Elliott, Truex tai Kurt Busch voittaisivat sunnuntaina Martinsvillen radalla, se pudottaisi neljänneksi sijoittuneen kuskin pois.
Siten Harvickille, Hamlinille ja Keselowskille on tärkeää välttää neljänneksi jääminen, jos näyttää siltä, että joku kuplan alapuolella olevista kuljettajista voittaa.
Harvick on tällä hetkellä 17 pistettä Keselowskia edellä, tiedoksi.