Ensimmäisen mikrobin sopeutumiskyky antaa sille aivan uuden uran sukupuolitautina. Tavallisesti sen kantajien kurkun takaosaan ja nenään tyytyvä vaarallinen taudinaiheuttaja Neisseria meningitidis on sopeutunut aiheuttamaan sairauden, joka muistuttaa paljon tippuria.
Vuonna 2015 Ohiossa Columbuksessa sijaitsevalla terveysklinikalla havaittiin, että heteroseksuaalisten miesten määrä, jotka hakeutuivat hoitoon virtsaputkentulehduksen, kivuliasta virtsaamista aiheuttavan virtsaputken tulehduksen, vuoksi, kasvoi. Aluksi luultiin, että kyseessä oli Neisseria gonorrhoeae -bakteerin, joka aiheuttaa tippurin, aiheuttama infektio, mutta lopulta lääkärit totesivat, että kyseessä oli N. meningitidis -bakteerin aiheuttama sukupuolitauti. Sittemmin viranomaiset ovat vahvistaneet yli 100 tapausta Columbuksessa, ja uusia tapauksia on raportoitu Indianassa, Georgiassa ja Michiganissa.
N. gonorrhoeae ja N. meningitidis elävät ja tartuttavat tyypillisesti eri ympäristöissä, vaikka ne ovatkin läheistä sukua. N. meningitidis asuu yleensä hengityselimissä, kun taas N. gonorrhoeae kolonisoi urogenitaalikanavaa, mukaan lukien peräsuoli, virtsaputki, kohdunkaula ja emätin.
N. meningitidis tunnetaan parhaiten meningokokkitautia aiheuttavasta vaarallisesta infektiosta selkäytimen ja aivojen limakalvoilla. Taudinaiheuttaja aiheuttaa myös akuutin, usein kuolemaan johtavan verenkierron infektion, jota kutsutaan sepsikseksi. Läheisen kosketuksen, yhteisten välineiden tai syljen välityksellä tarttuva invasiivinen meningokokkitauti tuntuu alkaessaan influenssalta, mutta siihen liittyy oireita, kuten päänsärkyä, niskan jäykkyyttä tai kuumetta.
Ennen rokotteen kehittämistä meningokokkitautitapauksia raportoitiin vuosittain 800-1 200 kappaletta. Sen jälkeen tautiin on sairastunut 600-1 000 ihmistä, ja noin 10-15 prosenttia näistä uhreista kuolee vuosittain. Noin joka viides eloonjääneistä kärsii pysyvistä vammoista, kuten elin- tai aivovaurioista, raajojen menetyksestä ja muista vakavista komplikaatioista.
Emoryn yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat totesivat genomianalyysin jälkeen, että bakteerinäytteet N. meningitidis -bakteerista, jotka eristettiin potilailta Yhdysvalloissa, jättivät ainutlaatuisen ”molekyylisen jalanjäljen”, joka osoittaa, että bakteeri on sopeutunut rakenteellisesti urogenitaaliympäristöön sukupuolitautina.
Tutkimus julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä, ja se havainnollistaa tämän bakteerin nopeaa sopeutumista laajentamaan asuinpaikkansa hengityselimistä sukuelimiin.
N. meningitidis ei tyypillisesti aiheuta urogenitaalisia sairauksia, mutta invasiivista meningokokkitautia on puhjennut kaupunkialueilla, kuten Pariisissa, Berliinissä ja Los Angelesissa. Näiden taudinpurkausten tartuntareitin uskottiin olevan suu- ja anaaliseksin välityksellä, koska ne liittyivät miesten kanssa seksiä harrastaviin miehiin. Kirjoittajat raportoivat kuitenkin, että tämä ei ole se bakteerin muoto, joka on nousemassa sukupuolitautina eri puolilla Yhdysvaltoja esiintyville alueille.
Tutkijat tunnistivat sen sijaan uuden N. meningitidis -bakteeriklastin, joka on sopeutunut urogenitaalialueen ympäristöön hengitysteiden sijasta. Kladi on organismien ryhmä, joka kehittyy yhteisestä esi-isästä.
Koko genomin sekvensoinnin avulla todettiin, että Columbuksessa, Ohiossa, hoidetut infektiot olivat N. meningitidiksen ”ei-ryhmäkelpoinen” muoto N. gonorrhoeaen sijaan. Tässä tutkimuksessa tarkasteltiin mikrobin alatyyppiä lähemmin sen geneettisten ominaisuuksien tunnistamiseksi:
- Tämä N. meningitidis -muoto näyttää saaneen N. gonorrhoeae -bakteerilta geenejä, joiden ansiosta bakteeri voi menestyä urogenitaalialueen vähähappisessa ympäristössä. Geenimateriaalin vaihtaminen viittaa siihen, että näillä kahdella bakteerilla oli yhteinen asuinpaikka ihmisessä.
- N. meningitidis on suojakapselin ympäröimä, mutta tällä bakteerin uudella muodolla, jota kutsutaan nimellä US-NmUC, ei ole enää kapselia. Tutkijat arvelevat, että ulkorakenteen katoaminen antaa bakteerille kyvyn tarttua limakalvojen pintoihin. Kapselin poisjättäminen myös muuttaa bakteerin rakennetta tavalla, joka tekee siitä epätodennäköisemmin invasiivisen aivokalvontulehduksen aiheuttajan.
- Tutkimuksen tekijät viittaavat siihen, että N. gonorrhoeae ja N. meningitidis ovat kumpikin sopeutuneet eri ympäristöön. N. meningitidis -bakteerin uuden muodon myötä bakteeri on lainannut joitakin työkaluja tippurilta ”sopeutuakseen paremmin samalle kapeikolle, jonka gonokokit ensin omaksuivat.”
Hyvä uutinen on se, että lääkärit hoitivat tehokkaasti näitä potilaita, joilla oli uusi kladi, lääkkeillä, joita käytetään tippurin hoitoon. Huono uutinen on se, että N. gonorrhoeae tunnetaan sopeutumiskyvystään ja kasvavasta vastustuskyvystään sen hoitoon käytettäville lääkkeille. Tippurin hoitoon on jäljellä vain yksi etulinjan lääkeryhmä – kefalosporiinit.
Lehdistötiedotteessa pääkirjoittaja Yih-Ling Tzeng, lääketieteen apulaisprofessori Emory-yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta, toteaa:
Mutta geenimuunnos osoittaa, että tämä klaadi voi helposti ottaa vastaan DNA:ta gonokokeista, eikä ole mahdotonta, että gonokokkien antibioottiresistenssigeenit voisivat hypätä geeninsiirron välityksellä tähän klaadiin, jos se on sen etu.
Ei ole vielä selvää, voisivatko meningokokkitautia vastaan kehitetyt rokotteet tehota tähän uuteen N. meningitidis -muotoon. Ilman suojakapseliaan bakteerin tuottamat proteiinit voisivat olla alttiita rokotteelle. Sen sopeutumiskyvyn vuoksi ja koska joillakin potilailla on taipumus saada toistuvia infektioita, tehokasta rokotetta tippuria vastaan ei ole vielä saatavilla.
Seksiteitse tarttuvien tautien määrä Yhdysvalloissa kasvaa edelleen. Kuka tahansa voi sairastua sukupuolitautiin, mutta tietyillä ryhmillä, kuten 15-24-vuotiailla nuorilla aikuisilla ja biseksuaalisilla tai homomiehillä, tapausten määrä on suurempi. Molemmat sukupuolet saavat sukupuolitauteja, mutta naiselle diagnosoimattoman sukupuolitaudin pitkäaikaisiin seurauksiin kuuluu hedelmättömyys. Centers for Disease Control and Preventionin mukaan sukupuolitaudit aiheuttavat vuosittain hedelmättömyyttä yli 20 000 naiselle.
Kaupungissa on uusi sukupuolitauti. Jos se ystävystyy N. gonorrhoeaen kanssa ja geeninsiirto tapahtuu, tippurin ajan myötä kehittämästä lääkeresistenssistä voi tulla nopeasti tämän uuden taudinaiheuttajan ominaisuus. Muistakaa, että huhtikuu on sukupuolitautitietoisuuskuukausi. Useimmat ihmiset eivät tiedä, että heillä on tartunta, ennen kuin heidät testataan. Suojaa itseäsi ja rakkaitasi, käytä kondomia joka kerta ja testaa itsesi.