Kun uudistuspyrkimykset muotoutuvat ja coronavirus-pandemia aiheuttaa viivästyksiä rikosoikeusjärjestelmässä, Oklahoman vankilaväestö on vähentynyt tasaisesti maaliskuun alusta lähtien.
Vankien määrä osavaltion ja yksityisissä laitoksissa on laskenut 9,4 prosenttia viimeisten neljän kuukauden aikana, 24 923:sta maaliskuun 9. päivänä 22 580:een heinäkuun 13. päivänä. Järjestelmän kokonaiskapasiteetti laski samalla ajanjaksolla 101 prosentista 89 prosenttiin vankeinhoitolaitoksen tietojen mukaan.
Osavaltion vankiluku on ollut laskusuunnassa lokakuusta 2018 lähtien, jolloin DOC:n huostassa oli 27 262 ihmistä, ja suuri osa laskusta on tapahtunut tänä vuonna.
Vuonna 2019 Oklahoman vankilaväestö väheni keskimäärin 35 vangilla viikossa.
Vuonna 2020 vankilaväestö vähenee toistaiseksi noin 88 vangilla viikossa.
”Vähentyminen tapahtuu todella, todella nopeasti, ja sitä on hämmästyttävää seurata”, sanoi Ryan Gentzler, Open Justice Oklahoman johtaja, joka on Oklahoma Policy Instituten aloite, joka kerää ja standardoi tietoja vankiloista, tuomioistuimista ja vankeinhoitolaitoksista. Oklahomassa on maan toiseksi korkein vankeusaste, ja se on jo vuosia kamppaillut vankiloiden tilanahtauden ja vajaamiehityksen kanssa.
Kun Gentzler sanoo, että osavaltion vankeusaste on kehittymässä lupaavaan suuntaan, vankien siirtojen ja vireillä olevien rikostapausten ruuhkautuminen on ainakin osittain vastuussa äkillisestä laskusta.
Vähän kolmasosa laskusta voidaan katsoa johtuvan äskettäin tuomittujen vankien varallaolosta piirikuntien vankiloissa. Pyrkiessään hidastamaan COVID-19:n leviämistä osavaltion vankiloissa DOC hyväksyi 18. maaliskuuta ja 14. kesäkuuta välisenä aikana vain vähän siirtoja piirikuntien vankiloihin. Piirikuntien vankiloissa oli 13. heinäkuuta 1 365 vankia, kun 9. maaliskuuta heitä oli 683.
Ministeriön tiedottaja Justin Wolf sanoi, että vankeinhoitohenkilökunta työskentelee nyt vankien siirtämiseksi mahdollisimman nopeasti säilyttäen samalla turvallisuutta ja sosiaalista etäisyyttä koskevat protokollat. Kaikki saapuvat vangit asetetaan karanteeniin kahdeksi viikoksi ja heitä seurataan COVID-19-oireiden varalta.
Pandemia on vaikuttanut myös käräjäoikeuksiin. Oklahoman korkein oikeus määräsi 27. maaliskuuta osavaltion 77 piirikunnan oikeustaloa suljettavaksi väliaikaisesti. Vaikka oikeustalot avattiin uudelleen 15. toukokuuta sosiaalista etäisyyttä koskevien ohjeiden mukaisesti, useat käräjäoikeudet ovat lykänneet valamiesoikeudenkäyntejä, ja rikosoikeudenkäynnit etenevät tavallista hitaammin. Kun tuomioistuimet ovat päässeet vauhtiin, jotkut syytetyt, jotka ovat tällä hetkellä piirikuntien vankiloissa tai vapaalla takuita vastaan, tuomitaan todennäköisesti vankeusrangaistuksiin.
Kris Steele, Oklahomans for Criminal Justice Reform -järjestön perustaja ja osavaltion edustajainhuoneen entinen puhemies, sanoi olevansa rohkaistunut vankilaväestön vähenemisestä oikeusjärjestelmän häiriöistä huolimatta. Hän viittasi armahdus- ja ehdonalaislautakunnan työhön ja lainsäädäntöön, kuten lakiehdotukseen H.B. 1269, joka muutti osavaltion kysymyksen 780 taannehtivaksi ja teki useammista vangeista oikeutettuja muutoksiin, jotka ovat vaikuttaneet Oklahoman vankeusasteeseen.
Lautakunta on vuonna 2020 suositellut useiden satojen huume- ja omaisuusrikoksiin syyllistyneiden vapauttamista, mikä on jyrkkä nousu vuodesta 2017, jolloin vain 16 vangille myönnettiin muutoksenhaku.
”Ennen oli tavallaan tiedossa, että vastaus oli ’ei’, mutta se on muuttumassa armahdus- ja ehdonalaislautakunnan nykyisen kokoonpanon ja johdon myötä”, Steele sanoi. ”Ihmiset uskovat, että heillä on todellinen mahdollisuus saada oikeudenmukainen mahdollisuus ja että heidän tapauksensa tosiseikkoja tarkastellaan puolueettomasti.”
COVID-19 ja vankiloiden tilanahtaus
Koronaviruspandemia on tehnyt vankiloiden tilanahtauden kysymyksen erityisen ajankohtaiseksi.
Vankiloiden tilanahtaudesta on tullut erityisen ajankohtainen asia.
Vaikka vankilaministeriön tietojen mukaan vain 11 Oklahoman vankia ja 25:ttä vankiloiden henkilökuntaan kuuluvaa henkilöä on testattu COVID-19:n suhteen positiivisesti, on vankiloissa esiintynyt tautitapauksia valtakunnallisesti. Toukokuussa Ohiossa sijaitsevan Marionin vankilan 1 900 vankia – noin 80 prosenttia vankilaväestöstä – sai positiivisen virustestin. Neljä heistä kuoli.
Kalifornian San Quentinin osavaltion vankilassa puhkeaa parhaillaan epidemia, jossa ainakin 1 500 vankia on testattu positiivisesti ja yhdeksän on kuollut COVID-19:ään. Eri vankiloissa Teksasissa ainakin 84 vankia on kuollut koronaviruksen aiheuttamiin komplikaatioihin.
John Hopkinsin yliopiston tutkijoiden tutkimuksen mukaan vangit saavat koronaviruksen 5,5 kertaa todennäköisemmin kuin suuri yleisö, ja he ovat myös alttiimpia viruksen aiheuttamille terveyskomplikaatioille. Yli 55-vuotiaiden vankien osuus on jatkuvasti kasvanut vuodesta 2000 lähtien. Harvardin yliopiston tutkijoiden mukaan noin puolet vangeista koko maassa kärsii jostakin kroonisesta terveysongelmasta, kuten sydänsairaudesta tai astmasta.
Koronavirustapausten lisääntyessä osavaltiossa vain kourallinen Oklahoman vankeja on päässyt ehdonalaiseen vapauteen.
Pardon- ja ehdonalaislautakunta suositteli 13. toukokuuta lääketieteellistä ehdonalaista vapauttamista 12 vangille, joilla on kohonnut riski sairastua koronavirukseen. DOC tunnisti yli 100 muuta lääketieteellisesti riskialtista vankia, mutta heidän vapauttamistaan ei harkittu väkivalta- tai seksuaalirikostuomioiden vuoksi.
Yksikön nykyisen lain mukaan vanki voidaan vapauttaa ehdonalaiseen vapauteen, jos hän on ”kuolemaisillaan tai lähellä kuolemaa” tai jos hänen terveydentilansa vuoksi hän ei enää ole uhka yhteiskunnalle. Maaliskuun lopulla yhdeksän oklahomalaista etujärjestöä ja ajatushautomoa antoi yhteisen julkilausuman, jossa ne pyysivät kuvernööri Kevin Stittia allekirjoittamaan toimeenpanomääräyksen, jolla ulotetaan lääketieteellisen ehdonalaiseen vapauteen pääsyn edellytykset koskemaan myös muita ryhmiä, kuten raskaana olevia naisia ja yli 60-vuotiaita henkilöitä, jotka on tuomittu väkivallattomista rikoksista.
Gentzler sanoi, että DOC:n ja Pardon and Parole Boardin on edelleen etsittävä keinoja vapauttaa lääketieteellisesti haavoittuvaisia vankeja ja otettava samalla huomioon yleinen turvallisuus.
”COVID-taudin puhkeamisen seuraukset vankiloissa ovat todella pelottavia ja sydäntäsärkeviä”, Gentzler sanoi. ”Luulen, että meidän kaikkien on pidettävä mielessä, kuinka suuri ongelma se on tulevaisuudessa. Sosiaaliseen etäisyyteen ei vain ole mitään keinoa, kun olet vangittuna.”
Steele oli samaa mieltä ja sanoi, että osavaltion lainsäätäjillä on mahdollisuus tarkistaa lääketieteellistä ja myötätuntoista vapauttamista koskevia politiikkoja seuraavassa lainsäädäntöistunnossa.
”Luulen, että pandemia on varmasti tuonut etualalle keskustelun siitä, kenen on oltava vankilassa, ja mikä tärkeämpää, kenen ei”, hän sanoi.
Väestön vähenemisen ylläpitäminen
Muutettuaan 462 vangin tuomiot viime marraskuussa Oklahoma luopui Amerikan suurimman vankilavangitsijan tittelistä. Osavaltion olisi kuitenkin vähennettävä vankilaväestöään 8 000:lla, jotta se saataisiin vastaamaan maan keskimääräistä vankeusastetta.
Steelen kaltaisten rikosoikeudellisten uudistusten puolestapuhujien mukaan osavaltion kysymys 805 on seuraava looginen askel, jotta Oklahoman vankeusaste saataisiin lähemmäs maan keskiarvoa. Hiljattain jätetty äänestysaloite kieltäisi väkivallattomien rikosten uusintarangaistusten koventamisen, mikä vaikeuttaisi tuomareiden pitkien vankeusrangaistusten määräämistä. Huume- ja omaisuusrikoksista Oklahomassa tuomitut viettävät vankilassa noin 75 prosenttia pidempään kuin muiden osavaltioiden rikoksentekijät.
”Meidän on ryhdyttävä tosissamme etenemään edelleen vankilaväestömme turvallisessa vähentämisessä ja nähtävä inhimillisyys naapureissamme, perheenjäsenissämme ja yhteisöissämme asuvissa ihmisissä”, Steele sanoi. ”On ehdottomasti olemassa tie eteenpäin, joka perustuu järkevään politiikkaan, joka perustuu tietoon ja johdettuihin ratkaisuihin.”
State Question 805 ilmestyy marraskuun parlamenttivaalien äänestyslippuun, jos Oklahoman korkein oikeus vahvistaa ajoissa lakiehdotuksen kannattajien keräämät lähes 250 000 allekirjoitusta. Määräaika SQ 805:n saamiseksi marraskuun 3. päivän äänestyslippuun on 19. elokuuta.
Aloite on herättänyt ristiriitaisia reaktioita piirisyyttäjien, lainsäätäjien ja etujärjestöjen keskuudessa.
Oklahoma Council of Public Affairs, oikeistolainen ajatushautomo, julkaisi viime kuussa tutkimuksen, jossa se tuki äänestysaloitetta ja sanoi, että se vähentäisi osavaltion vankilaväestöä 8,5 prosenttia 10 vuoden aikana ja säästäisi veronmaksajille 186 miljoonaa dollaria. Ministeriö kyseenalaisti tutkimuksen tulokset lausunnossaan ja totesi, että syyttäjillä olisi edelleen valtuudet langettaa enimmäisrangaistuksia useista syytekohdista.
Eri puolilla osavaltiota toimivat piirisyyttäjät, mukaan lukien Oklahoman piirisyyttäjäyhdistyksen puheenjohtaja Jason Hicks, ovat vastustaneet osavaltiokysymystä 805 tiedotusvälineiden pääkirjoituksissa ja haastatteluissa sanomalla, että äänestysaloite vaarantaisi yleisen turvallisuuden ja vaikeuttaisi syytteeseenpanoa taparikollisia vastaan.
”Haluaisin, että jokainen rikollinen saisi tarvittavat palvelut, jotta hänestä tulisi tuottava kansalainen”, Hicks, joka toimii Caddon, Gradyn, Jeffersonin ja Stephensin piirikuntien piirisyyttäjänä, kirjoitti helmikuussa pääkirjoituksessaan Lawton Constitution -lehdessä. ”Kun joku kuitenkin jatkaa rikollisten tekojen tekemistä, meidän on voitava käyttää vankeusrangaistusta kuntouttavien palvelujen tarjoamiseen ja samalla poistettava uhka yhteisöstämme.”
Jos aiemmat mielipidetutkimukset ja äänestystulokset antavat viitteitä siitä, Oklahoman äänestäjät harkitsevat vakavasti osavaltion kysymystä 805, jos se pääsee marraskuun äänestykseen.
Osavaltion kysymys 780, vuoden 2016 äänestysaloite, jolla useat omaisuus- ja huumausainerikokset luokiteltiin uudelleen rikoksista rikkomuksiksi, meni läpi 58 prosentin ääniosuudella. Kaupunkien äänestäjät kannattivat lakialoitetta enemmän kuin osavaltion maaseutualueiden äänestäjät.
Vankilauudistuksen lobbausryhmän FWD.US:n lokakuussa 2018 tekemän mielipidekyselyn mukaan 83 prosenttia oklahomalaisista äänestäjistä uskoo, että on tärkeää vähentää vankiloissa tai vankiloissa olevien ihmisten määrää.
Keaton Ross on Report for America -joukkojen jäsen, joka raportoi vankilaoloista ja rikosoikeudellisista kysymyksistä Oklahoma Watchille. Ota häneen yhteyttä numerossa (405) 831-9753 tai [email protected]. Seuraa häntä Twitterissä osoitteessa @_KeatonRoss
.