Tässä NASAn kuvassa näkyy Maa avaruudesta. Kuva on kahden satelliitin tietojen yhdistelmä. NASAn Terra-satelliitin MODIS-mittari (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) keräsi maanpintatiedot 16 päivän aikana, kun taas NOAA:n GOES-satelliitti (Geostationary Operational Environmental Satellite) tuotti tilannekuvan Maan pilvistä.
Maapallo näyttää avaruudesta katsottuna pyöreältä, mutta todellisuudessa se on lähempänä ellipsoidia. Edes ellipsoidi ei kuitenkaan kuvaa riittävästi maapallon ainutlaatuista ja jatkuvasti muuttuvaa muotoa.
Planeettamme on päiväntasaajalla noin 70 000 jalkaa pulleampi kuin navoilla. Tämä johtuu maapallon jatkuvan pyörimisen synnyttämästä keskipakovoimasta. Lähes 30 000 jalkaa kohoavat vuoret ja yli 36 000 jalkaa (merenpinnan tasoon verrattuna) sukeltavat valtamerten juoksuhautat vääristävät Maan muotoa entisestään. Merenpinta itsessään on jopa epäsäännöllisen muotoinen. Pienet vaihtelut Maan painovoimakentässä aiheuttavat meren pintaan pysyviä kukkuloita ja laaksoja, jotka ovat yli 300 jalkaa ellipsoidiin nähden.
Lisäksi Maan muoto muuttuu jatkuvasti. Joskus tämä muutos on jaksottaista, kuten päivittäiset vuoroveden vaihtelut, jotka vaikuttavat sekä valtameriin että maankuoreen; joskus muutos on hidasta ja tasaista, kuten tektonisten laattojen ajautuminen tai maankuoren palautuminen sen jälkeen, kun raskas jääpeite on sulanut; ja joskus planeetan muoto muuttuu rajusti ja episodimaisesti tapahtumien, kuten maanjäristysten, tulivuorenpurkausten tai meteoriittitapahtumien, aikana.
National Geodetic Survey (kansallinen geodeettinen maanmittauslaitos) mittaa ja valvoo jatkuvasti muuttuvaa planeettaamme. Geodesia on tiede, jossa mitataan ja seurataan maapallon kokoa ja muotoa, mukaan lukien sen painovoimakenttä, ja määritetään pisteiden sijainti maapallon pinnalla.