Komeetta voidaan mitata eri tavoin. Esimerkiksi Hale Boppin komeetan ydin on halkaisijaltaan yli 60 mailia, minkä uskotaan olevan toistaiseksi suurin koskaan havaittu. Ja komeetta Hyakutaken pyrstö ulottuu yli 500 miljoonan kilometrin päähän ytimestä, suurin tunnettu. Nyt tutkijaryhmä on kuitenkin löytänyt uuden kategorian komeetan koon mittaamiseen: komeetan läsnäolon häiritsemän avaruusalueen. Tämän luokan ykköspalkinnon saa komeetta C/2006 P1 McNaught, joka näkyi taivaallamme tammi- ja helmikuussa 2007. McNaught saattaa tietysti voittaa myös kauneimman komeetan palkinnon, kuten tämä ESO:n Sebastian Deiriesin upea kuva osoittaa.
Lontoon University Collegen tohtori Geraint Jones ja hänen työryhmänsä käyttivät vuonna 2007 saatuja tietoja, jotka saatiin nyt toimintakyvyttömäksi käyneeltä Ulysses-avaruusalukselta, joka pystyi mittaamaan komeetan läsnäolon häiritsemän avaruusalueen kokoa.
Ulysses kohtasi McNaughtin ionisoituneesta kaasusta koostuvan pyrstön yli 225 miljoonan kilometrin etäisyydellä komeetan ytimen alapuolella. Tämä on paljon kauempana kuin Maasta vuonna 2007 nähty näyttävä pölypyrstö.
”Oli hyvin vaikeaa havainnoida komeetta McNaughtin plasmapyrstöä etäältä verrattuna kirkkaaseen pölypyrstöön”, Jones sanoo, ”joten emme voi oikeastaan arvioida, kuinka pitkä se voisi olla”. Sen sijaan voimme sanoa, että Ulyssesilla kesti vain 2,5 päivää kulkea komeetta Hyakutakea ympäröivän järkyttyneen aurinkotuulen läpi, kun taas komeetta McNaughtia ympäröivän järkyttyneen tuulen läpi kului uskomattomat 18 päivää. Tämä osoittaa, että komeetta ei ollut vain näyttävä maasta käsin, vaan se oli todella valtava aurinkotuulen este.”
Vertailu muiden komeettakohtaamisten ylitysaikoihin osoittaa komeetta McNaughtin valtavan laajuuden. Giotto-avaruusaluksen kohtaaminen komeetta Grigg-Skjellerupin kanssa vuonna 1992 kesti alle tunnin shokin ylityksestä toiseen; Halley-komeetan shokkialueen ylittämiseen kului muutama tunti.
”Aktiivisen komeetan mittakaava riippuu pikemminkin uloskaasutuksen tasosta kuin ytimen koosta”, Jones sanoi. ”Komeetan ytimet eivät välttämättä ole aktiivisia koko pinnallaan; voimme sanoa, että McNaughtin kaasuntuotannon taso oli selvästi paljon suurempi kuin Hyakutaken.”
Jones esitteli havaintonsa RAS:n kansallisessa tähtitieteen kokouksessa Glasgow’ssa Skotlannissa.