Fossiilisten polttoaineiden polttaminen ei tuota ainoastaan ilmastonmuutosta aiheuttavia päästöjä, vaan myös vaarallisia ilmansaasteita. Korkeat PM2.5 -hiukkaspitoisuudet ovat erittäin haitallisia ihmisten terveydelle, ja ne ovat yksi tärkeimmistä ennenaikaisten kuolemien syistä maailmanlaajuisesti.
Missä päästöt ovat suurimmat?
Vielä 1900-luvun puoliväliin asti ihmisen toiminnasta aiheutuvat päästöt rajoittuivat enimmäkseen Eurooppaan ja Yhdysvaltoihin. Sen jälkeen yhä useammat maat ovat kuitenkin teollistuneet, erityisesti Aasiassa, mikä on lisännyt maailmanlaajuista energiankulutusta. Viime vuosikymmeninä Kiinan nopea kehitys on johtanut siihen, että se on ottanut Yhdysvaltojen paikan maailman suurimpana päästöjen aiheuttajana, ja vuonna 2019 Kiina tuotti yli 10 miljardia tonnia hiilidioksidipäästöjä. Tämä oli neljännes kyseisenä vuonna tuotetuista maailmanlaajuisista kokonaispäästöistä. Suurin syy Kiinan valtaviin päästöihin on sen suuri riippuvuus hiilestä energialähteenä. Hiilen poltto on merkittävä päästölähde, sillä se on fossiilisista polttoaineista saastuttavin.
Huolimatta siitä, että Kiina tuottaa vuosittain eniten päästöjä, Kiinan päästöt henkeä kohti ovat paljon pienemmät kuin Australian ja Yhdysvaltojen kaltaisten valtioiden, joiden asukkaiden hiilijalanjälki on noin 15 tonnia hiilidioksidia vuodessa. Maailmanlaajuisesti hiilidioksidipäästöt asukasta kohti ovat keskimäärin noin viisi tonnia. Köyhemmillä kansakunnilla on yleensä paljon pienempi hiilijalanjälki kuin rikkaammilla kansakunnilla, mutta ne tuntevat ilmastonmuutoksen haittavaikutukset usein voimakkaammin.
Nollapäästöjen saavuttaminen
Kansakunnat eri puolilla maailmaa ovat pyrkineet vähentämään päästöjä jo vuosia. Kioton pöytäkirjan ja Pariisin sopimuksen kaltaisiin politiikkoihin tehdyistä sitoumuksista huolimatta päästöt ja ilmakehän hiilidioksidipitoisuudet ovat kuitenkin jatkaneet kasvuaan. Joitakin onnistumisia on saavutettu, kuten siirtyminen uusiutuviin energialähteisiin ja tiettyjen maiden luopuminen raskaasti saastuttavista energialähteistä, kuten hiilestä. Huomattavia päästövähennyksiä on kuitenkin tapahtunut vain suurten maailmanlaajuisten tapahtumien aikana, kuten vuonna 2020 COVID-19-taudin puhjetessa. Vuoden 2020 päästövähennykset ovat herättäneet vaatimuksia vihreästä elpymisestä, ja useat valtiot, kuten Kiina, ovat laatineet kunnianhimoisen suunnitelman nollapäästöjen saavuttamiseksi vuosisadan puoliväliin mennessä.