TORONTO – Paul Kariya vitsailee, että kun marraskuun 20. päivä koittaa, häntä ei enää nähdä. Mutta vitsaileeko hän? 
Privacy on valuuttaa, jota Kariya pitää arvossaan seitsemän vuotta sen jälkeen, kun hän pelasi viimeisen NHL-ottelunsa St. Louisissa. Anaheimin Mighty Ducksin entinen tähti ja pitkäaikainen kapteeni on yksinkertaisesti elänyt elämää jääkiekon ulkopuolella, ja hänen intohimokseen on muodostunut surffaus ja vuoristourheilu.
Elämä on täynnä onnea, varsinkin kun viha on laantunut sen jälkeen, kun kuudes aivotärähdys pakotti hänet lopettamaan tuottoisan uran, jonka ei pitänyt päättyä tuolloin. Ei varmasti päättynyt tuolla tavalla.
Siinä se on ollut on näky ei vain nähdä Kariya ulos julkisuudessa jälleen, mutta nähdä aina läsnä oleva hymy hänen kasvoillaan ajassa, joka johtaa jopa hänen induktio osaksi Hockey Hall of Fame ja tänä viikonloppuna mukana juhlallisuudet, jotka huipentuvat virallisen seremonian maanantai-iltana.
Jos nuo aivotärähdykset eivät olisi vieneet hänen keskittymistään terveyden palauttamiseen, Kariya saattaisi edelleen pelata säännöllisesti. Hänellä olisi varmasti ollut enemmän vuosia liigassa, jota hän kerran komensi. Trimmi ja hyväkuntoinen kuin hän oli salaattipäivinään, 43-vuotias söi jokaisen hetken sunnuntain Legends Classicissa Air Canada Centressä.
Se oli ensimmäinen kerta, kun Kariya oli luistimilla sitten eläkkeelle jäämisen. Niiden selkään palaaminen oli kuin pyöräilyä. Varusteiden kyhääminen oli vaikeampaa – hänellä oli vielä kypärä Blues-päiviltä – mutta hänen maalinsa pitkäaikaista Ducksin joukkuetoveria Jean-Sebastien Giguerea vastaan osoitti, että liukkaat kädet eivät koskaan jättäneet häntä.
”Oli kiva nähdä Paul siellä hymy kasvoillaan”, sanoi Giguere, jota laitahyökkääjä leikkisästi ryösteli häntä vastaan tehdyn hanskapelastuksen jälkeen.
Kariya aloitti vastakkain Teemu Selänteen kanssa, kun vastassa oli Mark Messierin Kanadan joukkue vastaan Jari Kurrin MM-joukkue. Mutta toiselle ja viimeiselle 20 minuutille Kariya vaihtoi pelipaitaa ja liittyi Selänteen seuraan.
Muuta ei olisi pitänyt tapahtua. Nämä kaksi, tähdet, jotka tekivät Mighty Ducksista merkityksellisiä niiden alkuaikoina, menevät halliin vierekkäin.
”Joskus asiat tapahtuvat syystä”, sanoi Lanny McDonald, Hallin puheenjohtaja ja itse jäsen pelaajana. ”En ole varma, miksei Kariya ollut aiemmin mukana. Se, että he menevät sisään yhdessä, koska he ovat olleet dynaaminen kaksikko vuosia ja vuosia. Se on aika siistiä ja luultavasti sopivaa.”
”Täydellistä”, Kurri sanoi. ”Siitä ei ole epäilystäkään. Niinhän sen pitääkin olla.”
Kariya teki tuon maalin Selänteen jalkojen välistä pudotussyötöstä. Hän oli pitkään väittänyt, että Selänne oli hirveän aliarvostettu pelintekijänä, koska 684 maalia sai huomiota. Jälkeenpäin nämä kaksi – näennäisesti koko viikonlopun lonkalta yhdistyneet – sädehtivät, kun kamerat nappasivat jokaisen hetken.
”Ilmeisesti meillä on hieno yhteinen historia”, Selänne sanoi. ”Peli ja pelaaminen hänen kanssaan oli niin helppoa. Olimme molemmat niin nopeita ja osaamme molemmat tehdä maaleja ja syöttää. Mielestäni olimme askeleen edellä kaikkia muita. Aivan mahtavia muistoja.”
Said Kariya: ”Unelmien täyttymys pelata taas Teemun kanssa ja tehdä maali yhdessä. Se oli mahtavaa.”
Täällä muutaman päivän ajan Kariya on taas parrasvaloissa, joita hän on pitkään vältellyt. Hänen mielestään valoa pitäisi paistaa niille, jotka tällä hetkellä pelaavat. Mutta hän on viihtynyt siinä, kun Selänne on ollut siellä kyljessä joka tilaisuudessa.
Siltikin pukuhuoneessa olemisen ja varusteiden pukemisen ilmapiiri toi kaiken takaisin. Tekeminen muiden Hall of Famereiden ja aikalaisten rinnalla.
”Niitä asioita kaipaa, kun lopettaa pelaamisen”, Kariya sanoi. ”Toveruus, joka sinulla on pukuhuoneessa. Ne hetket ennen pelejä tai ennen harjoituksia, joissa vitsaillaan.
”Lanny tuli sisään ja antoi meille rähinää ensimmäisen erän jälkeen. Toi paljon muistoja vuosien varrella. Se oli mahtavaa.”
Tuli myös hetki, joka toi esiin muiston, jota Kariya ei muista. Scott Stevens kätteli häntä sen jälkeen, kun laitahyökkääjä sai kunniakkaan Hall of Fame -paitansa muiden kunniakkaiden kanssa. Ja hän ojensi kätensä ja napautti Kariyaa jalkaan, kun tämä löysi istumapaikan penkiltä puolustajan vierestä, joka on vuoden 2007 kasvatti.
Oliko aika parantanut vanhan haavan, ainakin tuon julkisen hetken ajan? Stevensin ja Kariyan yhdistää tietysti vuoden 2003 Stanley Cup -finaalin 6. peli, jossa Stevens kaatoi Kariyan keskellä jäätä ja laitahyökkääjä makasi liikkumattomana, kun tyrmistynyt loppuunmyyty yleisö silloisessa Arrowhead Pondissa ihmetteli, nouseeko tai voiko hän nousta ollenkaan.
Kariya nousi, joskin avustettuna. Loppu on Ducksin tarinaa, kun laitahyökkääjä palasi tositoimiin ja repi kolmannen jakson läpiajolaukauksen ohi New Jerseyn maalivahdin Martin Brodeurin. Kariyan näky ja hänen alkukantainen karjaisunsa sen jälkeen, kun hän räjäytti areenan katon irti, on edelleen tunnusomainen hetki, paitsi että hän ei muista sitä.
Eikä hän myöskään muista pelanneensa sitä seuranneessa Game 7:ssä, jonka Devils voitti. Se on osa aivotärähdysten aiheuttamia vaurioita. Stevensin tuhoisan osuman aiheuttama yksi. Molemmat, jotka myös kättelivät sunnuntain pelin jälkeen, eivät ole puhuneet siitä vuosien varrella.
”Se oli ensimmäinen kerta, kun näin hänet”, Kariya sanoi. ”Scott on Hall of Fame -pelaaja ja yksi kaikkien aikojen parhaista puolustajista. Hienoa olla jäällä hänen kanssaan. En tiedä, miten jäin pelaamaan puolustusta pelin alussa.
”Jalkani eivät oikein jaksaneet. Olin iloinen, että sain pelata hyökkääjänä toisessa joukkueessa.”
Lopulta nuo aivotärähdykset kasaantuivat ja pakottivat hänet luopumaan rakastamastaan pelistä. Herääminen sairaalassa, nyt kun tietää miten sinne joutuu on tuskallinen muisto. ”Et tietenkään ole onnellinen ihminen”, hän sanoi.
”Kun näkee ne ja näkee, mitä tapahtui, viha ei ole tarpeeksi vahva sana sille, mitä silloin kävi läpi”, Kariya sanoi päästyään aiheeseen hiljattain lounaalla Selänteen kanssa. ”Mutta, kuten useimmissa asioissa, ajan ja perspektiivin kanssa nyt on seitsemän vuotta siitä, kun olen eläkkeellä. En katso taaksepäin.
”Jos katson uraani taaksepäin, niin katson kaikkia hienoja muistoja, joita sain pelatessani. Istua huoneessa New Yorkissa ja vain ampua … Kyllä, siellä oli paljon vihaa. Varmasti. Mutta halusin vain tervehtyä.
”Kun tulin terveeksi, aloin voida hyvin. Aloin tuntea itseni taas omaksi itsekseni. Ja sitten siirryin eteenpäin ja nautin elämästäni.”
Selanne sanoo, että tämä viikonloppu on sulkeminen Kariyalle, joka kiistää helposti tämän väitteen pitkäaikaiselta ystävältään. Voidaan väittää, että sunnuntai voisi toimia niin Ducks-faneille, joilla on mahdollisuus näyttää Kariyalle, mitä hän merkitsi franchisingille, kun kahta kunnioitetaan heidän Hall-induktionsa yhteydessä.
Kariya on tunnetusti pitänyt matalaa profiilia, ja hänen ainoa raportoitu näkyminen Ducks-pelissä eläkkeellä ollessaan oli Selänteen viimeinen runkosarjan kotipeli vuonna 2014. Hän on kuitenkin vähitellen palannut takaisin, tehden usein hyväntekeväisyystöitä joukkueen hyväksi. Selänne, jonka numero 8 jäi eläkkeelle vuoden 2015 alussa, haluaa täyttää yhden toiveen, joka monilla on.
”Alamme suunnitella sitä nro 9:ää kattotuoliin”, Selänne vitsailee. ”Olen mukana komiteassa.”
Se on Kariyasta kiinni. Kuten myös hänen osallistumisensa jääkiekkoon ja NHL:ään, jolle hän ei koskaan sano ei koskaan, mutta myöntää, että olisi vaikeaa olla välittämättä aalloista rantakotinsa ulkopuolella. ”Jos tekisin jotain, sen pitäisi olla sataprosenttista”, Kariya sanoi.
Travis Green, läheinen ystävä ja Vancouver Canucksin valmentaja, tietää sen. Green tietää myös, kuinka paljon Kariya voisi tarjota jo pelkästään tietomääriltään.
”En halua puhua Paulin puolesta”, Green sanoi. ”Hänellä on loistava jääkiekkomieli. Tiedän, että nautin jääkiekosta puhumisesta hänen kanssaan. Kaikista eri näkökulmista katsottuna hän olisi loistava lisä mihin tahansa organisaatioon NHL:ssä. Mutta se on iso sitoumus.
”Hän tietää myös, että jos hän joskus päättää lähteä siihen suuntaan, et voi olla puoliksi mukana. Se ei ole Paulin tyyliä. Hän on all-in kaveri, hän antaa kaiken mitä hänellä on, oli kyse sitten jääkiekkoilijasta tai ystävästä. Mitä ikinä hän tekeekin elämässään.”
Voi tulla päivä jolloin Kariya palaa takaisin jääkiekon pariin. Tai ehkä hän nauttii tämän hetken valokeilasta ja on yksinkertaisesti kiitollinen kaikille, jotka nauttivat hänen loistavasta suorituksestaan. Ja sitten on aika palata siihen mitä hän on tehnyt, viettää aikaa tekemällä ystäviensä kanssa rakastamiaan asioita ilman fanfaareja ja hössötystä.
”Koska hän elää elämää, joka on vain niin sanottua yksityiselämää eikä ole valokeilassa, siinä ei ole mitään väärää”, Green sanoi. ”Hän elää hienoa elämää ja on onnellinen. Se on osa elämää.”