Jos tutkimusmatkailijat olisivat tutkineet näitä lintuja, jotka eivät käyttäytyneet kuin linnut, pidempään, he olisivat saattaneet nimetä ne minkä tahansa niiden ainutlaatuisen ominaisuuden mukaan – niiden uintinopeuden tai kyvyn liikkua maalla ilman jalkoja tai siipiä. Pinguim tarkoittaa portugaliksi rasvaa, mikä viittaa ehkä pingviinien teurastuksesta saatavaan öljyyn tai niiden ympärysmittaan. Walesin kielellä pen gwyn tarkoittaa valkoista päätä, jonka ihmiset antoivat pohjoisen pallonpuoliskon pingviinilajille ennen kuin teurastivat ne sukupuuttoon. Ensimmäiset tutkimusmatkailijat tappoivat pitkillä yksitoikkoisilla Etelämanner-retkillään pingviinejä niiden lihan ja munien vuoksi, joita he pitivät parempina kuin vähemmän maukkaita kulinaarisia vaihtoehtoja. Vasta vuosisatoja myöhemmin lintuja alettiin tappaa kaupallisesti niiden öljyn, höyhenien, lihan ja munien keräämiseksi.
Antarktisretkillä olevien matkailijoiden harmiksi he eivät pääse silmästä silmään suurimman kerran täällä eläneen pingviinilajin kanssa, jonka uskotaan eläneen viimeksi mioseenikaudella ja joka kuuluu neljänkymmenen sukupuuttoon kuolleen pingviinilajin joukkoon.
Kaupallisen hyväksikäytön vuoksi nykyaikana helposti pyydystettävät ja toimintakyvyttömät pingviinit alkoivat vähentyä, jotkut melkein sukupuuttoon ennen kuin hallitukset ryhtyivät toimiin. Etelämantereen 60. leveyspiirin eteläpuolella Etelämantereen maalla ja vesillä asuvia pingviinejä suojellaan Etelämanner-sopimuksella. Monet ympäristöjärjestöt eri puolilla maailmaa työskentelevät niiden pingviinilajien suojelemiseksi, joiden kannat eivät ole vakaita. Kansainvälinen pingviinien suojelutyöryhmä (International Penguin Conservation Working Group), joka koostuu tutkijoista ja instituutioista, perustettiin vuonna 2000 edistämään pingviinien koulutusta, auttamaan tutkimustoimien koordinoinnissa ja keräämään varoja suojeluun.
Pingviinien tappamisen sijaan ihmiset nykyään useimmiten tarkkailevat pingviinejä, matkustavat Argentiinaan kävelemään Magellan-lajin keskellä tai havainnoivat useita eri lajeja Etelämantereella järjestettävillä retkillä. Se, että ennen pingviinejä heitettiin livenä nuotioon, jotta se pysyisi palavana, osoittaa, miten paljon herkkyytemme on muuttunut. Ihailemme niitä, teemme niistä elokuvatähtiä ja valmistamme pehmoleluja, jotka muistuttavat niitä smokkipuvussa. Vaikka pingviinien elämä on rankkaa, se on tietyllä tavalla pingviinien kulta-aikaa.