”En usko, että ihmiset oikein ymmärtävät, kuinka vaikeaa on olla 6-jalkainen-10 ja heittää palloa 60 jalkaa, 6 tuumaa”, Johnson sanoi tiistaina puhelinkonferenssin aikana äänestyksen julkistamisen jälkeen. ”Jotta voit tehdä sen, sinun on oltava johdonmukainen vapauttamispisteesi, käsivarren aukkosi ja missä olet laskeutumassa. Joku, joka on 6-1, 6-2, hänellä on vähemmän kehoa pitää hallinnassa, joten se on paljon helpompaa. Minulle se oli vaikeaa, koska olin niin pitkä.”
Johnson hioi lopulta mekaniikkaansa – ”Se ei ollut mikään yhden vuoden juttu, se tapahtui vähitellen”, hän sanoi – tullakseen yhdeksi baseballin historian parhaista syöttäjistä. Hän käytti ilkeää fastball-slider-yhdistelmää, ja hänen ennätyksensä oli 303-166, 3,29 ansaitun juoksun keskiarvo ja 4 875 lyöntipistettä kuudessa joukkueessa vuosina 1988-2009.
Hän oli johtava Hall of Fame -äänestäjä, hänet nimettiin 534:ssä 549:stä äänestäjästä. Johnson voitti viisi Cy Young -palkintoa, joista neljä peräkkäistä Arizonassa vuosina 1999-2002, ja auttoi Diamondbacksia voittamaan ikimuistoisen vuoden 2001 World Seriesin New York Yankeesia vastaan heittämällä seitsemän sisävuoroa voittaakseen kuudennen pelin ja 1 1/3 osumatonta sisävuoroa helpotusta voittaakseen seitsemännen pelin seuraavana yönä.
Johnsonilla oli kuusi 300 strikeoutin kautta, ja hän oli strikeout-kuningas Nolan Ryan, joka on eniten strikeoutteja baseballissa. Kenelläkään muulla syöttäjällä ei ollut enemmän kuin kolme tällaista kautta. Ja vuodesta 1994 lähtien Johnsonilla oli vain yksi kausi, jolloin hän käveli enemmän kuin 77 lyöjää.
”Tietenkin pituudestani oli etua, mutta vain silloin, kun pystyin valjastamaan kykyni”, Johnson sanoi. ”Koska olin 6-10-vuotias, pelkkiä käsiä ja jalkoja, ennen minua ei ollut montaa samanlaista voimakenttäpelaajaa. Minulla ei ollut suunnitelmaa, jonka pohjalta työskennellä. Mutta ajan mittaan, kovalla työllä, minusta tuli johdonmukaisempi mekaniikkani kanssa.”
Kysyttäessä, mistä saavutuksista hän oli ylpein, Johnson luetteli vuoden 2001 mestaruuden ja sitkeyden, jota hän osoitti selviytyessään kolmesta polvileikkauksesta ja kolmesta selkäleikkauksesta.
Johnson auttoi myös pelastamaan pesäpallon Seattlessa, sillä hän pelasi pääroolissa Mariners-joukkueessa, joka selviytyi elokuun alkupuoliskon 13 ottelun tappiosta voittaakseen Angelsit yhden ottelun mittaisessa pudotuspeliputkessa, jolla hän saavutti Yhdysvaltain läntisen liigan mestaruuden vuonna 1995. Hän myös teki heinäkuun lopulla tehdyn vaihdon jälkeen 11 aloituksessa 10-1 ja 1,28 ERA:n. Hän johti Houstonin vuoden 1998 pudotuspeleihin.
Mutta Johnson, lempinimeltään ”The Big Unit”, naureskeli muistellessaan kahta tapausta, joista hänet tunnetaan parhaiten – kyyhkysen tappamista syöttölaitteella, joka osui matalalla lentävään lintuun vuoden 2001 kevään harjoitusottelussa, ja koomista huitaisuaan John Krukin kanssa vuoden 1993 All-Star-ottelussa Baltimoren Camden Yardsissa.
Johnsonin ensimmäisen lyönnin pikapallo purjehti korkealle vasemmalla kädellä lyöneen Krukin pään yli, joka kyykistyi ulos aitiosta, hymyili ja koputti rintaansa useita kertoja, aivan kuin hän olisi ollut vain iloinen siitä, että selvisi hengissä. Kruk häipyi sitten aitiosta ja heilautti nöyrästi kolme seuraavaa syöttöä.
”Oli kosteaa, ja ensimmäinen syöttö pääsi karkuun”, Johnson sanoi. ”Lopputulos oli hieno, eikä lautasella luultavasti ollut parempaa henkilöä kuin Kruk huumorintajuineen.”
Johnson käytti puhelinkonferenssinsa aikana aikaa myös pönkittääkseen entisen Mariners-joukkuetoverinsa Edgar Martinezin, joka löi .312 ja 309 homeria 18-vuotisen uransa aikana, mutta hänet nimettiin tänä vuonna vain 27 prosenttiin äänestyslipuista, mikä on kaukana 75 prosentin vaatimuksesta.
”Hän oli ehdottomasti paras puhdas lyöjä, jonka olen koskaan nähnyt”, Johnson sanoi. ”Toivon, että hänen aikansa tulee pian, kun hän saa puhelinsoiton, jossa todetaan, että hän on Hall of Fame -pelaaja, koska hän on.”
Twitter: @MikeDiGiovanna