Sillä oli merkitystä.
Jos Chargersin ylin johtohenkilö vuodesta 1994 ja joukkueen omistajuuden kasvot 2000-luvulta lähtien olisivat luoneet yhteyden San Diegon urheilufaneihin niin kuin Padresin ylin johtohenkilö ja osaomistaja teki kahdeksanvuotisessa juoksussaan, joka vaihtui viime viikolla alaspäin, niin olettakaapa näin: Chargers olisi lisännyt poliittista pääomaansa San Diegossa ja parantanut mahdollisuuksiaan saada massiivinen avustus uudelle NFL-stadionille. (
Fanit ja urheiluasiantuntijat sanovat usein, että kaikki on kiinni voittamisesta, kun on kyse ihmisten voittamisesta.
San Diegossa voitto- ja tappiotilasto ei ollut yhtä tärkeä paikallisten käsitysten muokkaamisessa kuin suurten urheilujoukkueiden huippujohtajien persoonat:
Fowler, joka oli ulospäinsuuntautunut, suorapuheinen ja kantoi kannattajuuttaan hihassaan, oli pitkäaikainen sandieganilainen, joka rakensi paikallisesti olut- ja juoma-alan firman ja voitti sisätiloissa pelaavan Sockersin kanssa neljä liigamestaruutta neljän vuoden aikana joukkueen omistajana. Spanos koettiin suhteellisen kylmäksi, monta vuotta ennen kuin hän ja hänen kolme sisarustaan siirsivät Chargersin pohjoiseen.
Spanos, Stocktonista kotoisin olevan rakennusmogulin jälkeläinen, ei noussut suosituksi San Diegossa, vaikka Chargers tarjosi parhaan vuosikymmenen NFL-tuloksensa sen jälkeen, kun Dean palkkasi lahjakkuuspäällikkö John Butlerin älykkäästi vuonna 2001.
Itse asiassa Dean ja hänen isänsä Alex Spanos, joka osti joukkueen määräysvallan vuonna 1984 ja kaksi vuotta myöhemmin erotti paikallisen ikonin Don Coryellin ja korvasi hänet ”kyllä-miehellä”, olivat epäsuosittuja jo kauan ennen kuin sarjan 56 vuotta kestänyt side San Diegoon katkesi.
Aikana, jolloin NFL nautti hyperkasvusta San Diegossa ja muilla markkinoilla, Chargers voitti 60 prosenttia peleistään vuonna 2004 alkaneiden kymmenen vuoden aikana ja keräsi viisi AFC West -mestaruutta.
Dean Spanos ei ollut vastenmielinen egomaanikko kuten Washington D.C.:ssä asuva NFL-joukkueen omistaja Dan Snyder, joka vaati, että häntä puhuteltiin ”herra Snyderiksi”. Spanos ei myöskään keskittänyt joukkueensa jalkapallotoimintaa itseensä, kuten median rakastama Jerry Jones on tehnyt Cowboysin kanssa, joka ei ole 25 vuoden aikana päässyt postseasonin toista kierrosta pidemmälle.
Persoonallisuudeltaan varautunut Spanos ei halunnut vaivautua vaikuttamaan faneihin ja mediaan. Hän olisi voinut olla suosittu, mutta se ei kiinnostanut häntä. Kun hänen palkkaamansa suhdetoimintakonsultti neuvoi häntä sitouttamaan yleisön, jos hän halusi saada tukea uudelle stadionille, Spanos torjui. Kun mies sinnitteli, Spanos antoi hänelle potkut.
San Diegon kaupungintalon toimihenkilöt, kaikesta tuon instituution monista epäkohdista huolimatta Spanosin aikakaudella (ja sen jälkeen), olivat vakuuttavia sanoessaan, että asioiminen jommankumman, Alex Spanosin tai Dean Spanosin, kanssa ei ollut mikään herkkupala. Sama koski Spanosin edustajan Mark Fabianin kanssa asioimista. Sen tietäminen, mistä persoonallisuus alkoi ja stadionpolitiikka loppui, oli lähes mahdotonta.
Padres ei ollut idiootti ennen kuin Fowler ja Peter Seidler ostivat seuran. Farmisysteemi oli baseballin paras kauteen 2012 lähdettäessä, scouttivetoisten ESPN- ja analytiikkasivustojen mukaan (Baseball America nosti sen kolmanneksi). Kaksi kautta aiemmin Kevin Towersin ja Jed Hoyerin Pads voitti 90 peliä 38,6 miljoonan dollarin palkkalistoilla.
Tämän vuoden elokuussa Fowler ja Seidler ottivat ohjat käsiinsä.
Seuraavana vuonna Padres kirjautti seitsemän peräkkäistä tappiollista kautta tehden yhdeksän tappiollista kautta peräkkäin, mikä vastaa franchising-ennätystä, joka oli tehty laajennuskauden aikana.
Häviöt eivät kuitenkaan suurimmaksi osaksi määrittäneet julkista ja mediassa vallitsevaa käsitystä joukkueen kontrolloivasta omistajasta ja toimitusjohtajasta Fowlerista. Yleisesti ottaen hänet otettiin hyvin vastaan.
Käsitys johtui muustakin kuin persoonallisesta vetovoimasta, vaikka Fowlerin suoraselkäisyys, tavoitettavuus ja huumori saivatkin vastakaikua monissa faneissa ja asiantuntijoissa.
Fowlerin alaisuuteen palkatun uuden talenttimiehen A.J. Prellerin ”win now” -liikkeiden vyöry toi Fowlerille ja Seidlerille hyvää mieltä. Vihdoinkin Padres tuntui jännittävältä. Sen sijaan, että he olisivat repineet joukkueen hajalle aloittaakseen pitkän, joskin lupaavamman uudelleenrakentamisen – joka oli MLB:ssä tuohon aikaan kasvava tapa – uudet pomot laittoivat kentälle vakiintuneita ison liigan pelaajia.
He yrittivät voittaa.
Se ei onnistunut. Se jopa koitui takaiskuksi, kun huippulupauksista Trea Turnerista ja Max Friedistä tuli World Series -voittajajoukkueen ja liigan mestaruussarjajoukkueen kantavia voimia sen jälkeen, kun Preller myi heidät. Mutta rohkeus resonoi.
Tärkeää on, että win-now-työntö ansaitsi Padresin johtajille kärsivällisyyttä, kun he vyöryttivät täyttä uudelleenrakennusta. Fowler, joka herätti enemmän luottamusta, kertoi suoraan edessä olevasta tuskasta ja sanoi, että voi olla vasta vuonna 2020, ennen kuin joukkue kilpailee postseasonista. Myös vuonna 2020 per pitkän aikavälin suunnitelma, Seidlerin hyväksymä ponnistus Kevin Faulconerin kaupungintalon kanssa varmisti keskustan kehitystarjouksen Padresille.
Kun Padres murtautui tänä vuonna kentällä, tarjoten jännittävän, iloisen 60 pelin juoksun pudotuspeleihin pandemian aikana ja seuran ensimmäisen pudotuspelisarjan voiton sitten vuoden 1998, se mahdollisti myös sen, että 76-vuotias Fowler pystyi jättämään johtajanpaikkansa voittavalla tavalla. Jonka hän onkin tehnyt.
Kansalaiset olivat innoissaan hänen puolestaan, ja tässä on syy: Hän tunsi olevansa yksi heistä, Padres-fani.
Totta, jotkut Pads-fanit eivät pitäneet Fowleria yhtenä heistä. 144 miljoonan dollarin takuuraha Eric Hosmerille nuorennusliikkeen keskellä ansaitsi vastareaktion. Jotkut fanit eivät pitäneet siitä, kun Fowler haukkui pelaajaa tai kahta kausikorttilaisille antamissaan kommenteissa.
Siltikin farmijärjestelmä kukoisti ja oli pitkään ykkönen. Se oli tänä kesänä Baseball Americassa toisena, vaikka ison liigan Padres (37-23) sijoittui vain kahden mahdollisen World Seriesin osallistujan taakse.
Nyt näyttää siltä, että yhdistettynä johonkin versioon laajennetusta postseason-formaatista, josta todennäköisesti tulee MLB:n kiinteä osa, Padres saattaa ylläpitää pudotuspelitaistelua, kuten Fowler ja Seidler ennustivat pitkään. Nykyään Padres on National Leaguen kolmen parhaan joukkueen joukossa useimmissa kansallisten tiedotusvälineiden laatimissa tehorankingeissa.
Fowlerin tehtävä ei ole vielä valmis. Padresin etuja valvomalla hän työskentelee MLB:n komiteoissa.
Tässä on hauska skenaario: Sulttaani nauttii samppanjasuihkusta, jonka syynä on se, että Padres saa ensimmäisen World Series -pokaalinsa.
Spanosin kohdalla on tapahtunut ennakoitavissa oleva roolien kääntyminen. San Diegolaisten vuosikymmeniä pakkomielteenä pitämät Chargersit ovat jääneet huomiotta uudessa kaupungissa.