Sädehoitoterapeutit toteuttavat sädehoitosuunnitelmia, jotka sädehoidon onkologit ja dosimetrit ovat laatineet. Nämä ammattilaiset työskentelevät CAT-kuvausten, röntgenkuvien ja Cone beam -tietokonetomografian parissa ennen kuin säteilyä edes annetaan. Näiden tekniikoiden avulla he pystyvät sijoittamaan syöpäpotilaat tarkasti, jotta säteily voidaan antaa tarkasti. He käyttävät myös immobilisaatiolaitteita, jotta he voivat joka kerta, kun potilas tulee sädehoitoon, toistaa potilaan asennon tarkan hoidon varmistamiseksi. Sädehoitajat ovat tietokonetekniikan asiantuntijoita, jotka sopivat oikeat säteilyannokset sädehoitokoneeseen. He seuraavat jatkuvasti potilaitaan ja yksityiskohtaisesti heidän hoitoaan.
Dorothy Hargrove, Portlandissa sijaitsevan Oregon Health & Science Universityn johtava sädehoitoterapeutti, kertoo, että hän kiinnostui alasta, kun hän suoritti apulaistutkintoaan. Ohjelman alkuvaiheessa hän tajusi, että yleinen röntgentutkimus ei ollut häntä varten. ”En pitänyt siitä, etten päässyt tutustumaan potilaisiin kovin hyvin”, Hargrove sanoo. Mutta neljä kuukautta ennen valmistumistaan Hargrove osallistui valinnaiselle sädehoidon kurssille, joka muutti hänen elämänsä. ”Katselin terapeutteja, jotka tunsivat potilaansa nimeltä”, Hargrove sanoo. ”Potilaat tulivat tutuiksi, ja sai olla osa heidän toipumistaan, ja se oli niin erilaista kuin yleisessä röntgentutkimuksessa. Se oli rakkautta ensimmäisellä potilaalla.”
Nykyään Hargrove johtaa sädehoitajien tiimiä. Hän on työskennellyt sädehoitajana yli 22 vuotta ja hoitanut syöpäpotilaita sädehoidolla. ”Se on täydellinen tasapaino potilaan hoidon ja hienon teknologian välillä”, hän sanoo.”
Syöpädiagnoosien aikaistaminen ja uudet teknologiat lisäävät sädehoitajien tarvetta. Myös väestön ikääntyminen kiihdyttää tätä kysyntää, sillä syöpäriski kasvaa iän myötä.
Työllisyystilastotoimisto (Bureau of Labor Statistics) ennustaa sädehoitajien työllisyyden 7,1 prosentin kasvua vuosina 2019-2029. Tuona aikana pitäisi avautua arviolta 1 300 työpaikkaa.