Ei voi muuta sanoa: ihmiskarvat ovat outoja. Useimpiin muihin nisäkkäisiin verrattuna ihminen on päättäväisesti alaston, ja se vähäinen karvapeite, joka meillä on, on oudon hajanaista ja varsin monipuolista.
Erikoisimmista kaljuista alueistamme ilmeisimpiä ovat ehkä jalkapohjamme ja kämmenemme. Täällä sileä ja karvaton ihomme erottaa meidät muista nisäkkäistä, kuten kaneista ja jääkarhuista, joilla molemmilla on karvoja tassuissaan.
Tämä arvoitus askarruttaa edelleen, mutta tutkijoilla saattaa nyt olla selitys sille, miksi joillakin ihmiskehon osilla on karvoja ja toisilla ei.
Uusi hiirillä tehty tutkimus on paljastanut tärkeän molekulaarisen väylän, joka pitää jalkojemme ja kätemme alapinnat sileinä kuin vauvan pylly.
Selitys keskittyy pieneen molekulaariseen sanansaattajaan, jota kutsutaan nimellä Wnt-proteiini ja joka kuljettaa solujen välillä tietoa kehon karvoituksen alkamisesta, väleistä ja kasvusta.
”Tiedämme, että Wnt-signalointi on kriittinen tekijä karvatupen kehittymiselle; sen estäminen aiheuttaa karvatonta ihoa, ja sen kytkeminen päälle saa aikaan enemmän karvojen muodostumista”, vanhempi kirjoittaja Sarah Millar, Pennsylvanian yliopiston ihotautilääkäri, kertoi Cosmosille.
”Tässä tutkimuksessa olemme osoittaneet, että iho karvattomilla alueilla tuottaa luonnostaan inhibiittoria, joka estää Wnt:tä tekemästä työtään.”
Inhibiittori on proteiini nimeltä Dickkopf 2 (DKK2), ja kun se poistettiin hiiristä kokonaan, tutkijat huomasivat jotain kummallista. Vaikka mutanttihiiret olivat edelleen karvaisia kaikissa oikeissa kohdissa, myös niiden tassujen normaalisti paljaat alueet versoivat nyt pieniä karvoja.
Normaaleilla hiirillä jalkaterän plantaarinen alue on karvapeitteetön, mutta kaikissa 40 mutanttihiiressä tutkijat löysivät täysin muodostuneita, kypsiä karvatupia, jotka olivat upotettuina juuri tähän kohtaan. Ja vaikka nämä karvat nypittiin, nämä epätavallisen karvapeitteiset kohdat kasvoivat takaisin, aivan kuten normaali turkki.
Kun tutkijat käänsivät huomionsa kaneihin, he huomasivat jotain samanlaista. Jääkarhujen tavoin myös kanit kasvattavat karvoja jalkapohjiinsa, luultavasti pitääkseen varpaat lämpiminä, kun ne toivovat lumen ja jään poikki.
Tässä tapauksessa DKK2:lla näyttäisi olevan myös merkitystä – tai pikemminkin sen puuttumisella on. Kanin plantaari-ihossa havaittiin tutkimuksessa, että DKK2 ei ilmentynyt korkealla tasolla, ja luultavasti siksi turkki voi kehittyä sinne.
Tulokset olivat odottamattomia. Kun tutkimus aloitettiin, tutkijat arvelivat, että DKK2 saattaa olla vastuussa kehoon kehittyvien karvatuppien mallista. Mutta uudet havainnot viittaavat siihen, että sen rooli on tavallaan päinvastainen.
Tutkijat ajattelevat nyt, että DKK2:n läsnäolo on vastuussa siitä, että tietyt kehon osat pysyvät karvattomina. Niinpä tietyissä tapauksissa, joissa tätä inhibiittoria ei ole, Wnt-signalointireitti jää oman onnensa nojaan, aktivoi sopivia β-kateniiniksi kutsuttuja kantasoluja ja saa aikaan sen, että karvatupet kehittyvät paikkoihin, joihin niiden ei pitäisi.
Sitä, miksi näin tapahtuu, Millar ja hänen työryhmänsä uskovat, että DKK2:n läsnäolo tai puuttuminen perustuu luultavasti evolutiivisiin hyötyihin.
Vaikka esimerkiksi kanit ja jääkarhut saattavat tarvita karvaisia käpäliä selviytyäkseen, niin jos ihmisen karva ulottuisi käsiimme ja jalkoihimme asti, se tekisi elämästämme luultavasti helvetin paljon hankalampaa, puhumattakaan sotkuisesta.
Tässä vaiheessa ei ole vieläkään täysin selvää, miksi ihmiset olisivat kehittäneet paljaat kädet ja jalat, mutta on olemassa muutamia hypoteeseja.
Joidenkin mielestä kyse voisi olla sukupuolisesta valikoitumisesta, toisten mukaan se liittyy enemmänkin lämmönsäätelyyn, kun siirryimme metsistä auringon pieksemälle savannille, kun taas toiset taas arvelevat, että alastomuutemme suojaa meitä ulkoisilta loiseläimiltä kuten täiltä ja muilta ärsyttäviltä ötököiltä.
On jopa niitä, jotka ajattelevat, ettei siitä ole mitään evolutiivista hyötyä, ja että tämä oli vain ovela pikku piirre, joka liftasi kyytiin tulevaisuuteen.
Kummasta selityksestä riippumatta, jos uudet löydökset ulottuvat ihmisiin, se tarkoittaa, että yhdellä pienellä geneettisellä muutoksella voisimme saada karvoituksen kasvamaan käsien ja jalkojen muuten paljaalle pinnalle.
Tutkimuksen tekijät toivovat, että jonain päivänä heidän tutkimuksensa voisi auttaa meitä keksimään keinon estää tai edistää vartalokarvojen kasvua.
Tämmöinen hoito voisi olla erittäin hyödyllinen monenlaisissa terveysongelmissa, kuten miesten kaljuuntumisessa sekä palovammapotilaiden ja iho-ongelmista, kuten psoriaasista, kärsivien ihmisten hoidon helpottamisessa.
”Vaikka lisää tutkimusta tarvitaankin tämän reitin ymmärtämisen parantamiseksi, tuloksemme viittaavat siihen, että terapeuttisia aineita, jotka kykenevät vähentämään Wnt/β-kateniinisignaalin tasoja ihossa, voitaisiin mahdollisesti käyttää ei-toivottujen hiusten kasvun estämiseen ja/tai tiettyjen ihokasvainten hoitoon”, Millar sanoo.
”Kääntäen, jos niitä annostellaan rajoitetusti, turvallisesti ja kontrolloidusti, Wnt-signalointia aktivoivia aineita voitaisiin käyttää edistämään hiusten kasvua lepotilassa olevissa karvatupissa esimerkiksi miesten kaljuuntumisen kaltaisissa tiloissa.”
Tämä tutkimus on julkaistu Cell Reports -lehdessä.