Millaista outoa elämää minä elänkään – eräänlaista Tuhkimo-elämää – puoliksi kimallusta kristallikengissä, puoliksi hiiriä ja häkää! Mutta se on silti ihanaa elämää.
Monet tuntevat Helen Kellerin elokuvasta ja sitä seuranneesta näytelmästä Ihmeidentekijä. He tuntevat hänet nuorena tyttönä, joka ei kuullut, nähnyt eikä puhunut ja joka teki työtä, taisteli ja ponnisteli opettajansa Anne Sullivanin rinnalla saadakseen vihdoin kielen haltuunsa. Tämä on kuitenkin vasta alkua Helenin inspiroivasta tarinasta.
Helen syntyi Alabamassa 27. kesäkuuta 1880. Hän oli terve lapsi, joka kaikkien tietojen mukaan oli itse asiassa kehitykseltään varsin pitkällä. Kuitenkin kahdeksantoista lyhyttä kuukautta myöhemmin kaikki muuttui. Helen sairastui korkeaan kuumeeseen, ja vain muutamassa päivässä hän menetti sekä kuulo- että näkökykynsä.
Elämä sen jälkeen oli haastavaa Helenille ja hänen perheelleen. Vanhetessaan hän alkoi saada traumaattisia purkauksia, ja monet ihmiset uskoivat – ymmärtämättä Helenin kohtaamia psykologisia haasteita – että hän kuului laitokseen. Hänen vanhempansa eivät kuitenkaan halunneet luopua Helenistä. Sen sijaan he kävivät erikoislääkäreiden luona ja palkkasivat lopulta Helenille yksityisopettajan.
Painovammainen ihminen ei koskaan tunne voimiensa piileviä lähteitä, ennen kuin häntä kohdellaan kuin normaalia ihmistä.
Anne Sullivan aloitti työskentelyn 7-vuotiaan Helenin parissa heti, kun tämä oli saapunut Alabamaan. Se oli lähes jatkuvaa kamppailua, mutta Anne, aivan kuten Helenin vanhemmat, kieltäytyi luopumasta Helenistä. Asiat menivät lopulta niin vaikeiksi, että Anne pyysi, että Helen poistettaisiin perheen kodista, jotta hän voisi keskittyä yksinomaan Annen opetukseen. He muuttivat läheiselle plantaasille, ja pian sen jälkeen Helen koki läpimurron. Ensimmäistä kertaa hän alkoi ymmärtää yhteyden käsissään olevien esineiden ja niiden sanojen välillä, joita Anne opetti hänelle sormilukutaitoa. Kun läpimurto tapahtui, Helen oli pysäyttämätön.
Toista vuotta myöhemmin, vuonna 1890, Anne alkoi käydä virallista koulua. Hän aloitti puheopetuksella Horace Mannin kuurojen koulussa Bostonissa. Kesti 25 vuotta, ennen kuin Helen oppi puhumaan niin, että viittomakielisetkin ymmärtäisivät, mutta hän teki sen. Hän opiskeli myös Wright-Humason School for the Deaf -nimisessä kuurojen koulussa New Yorkissa, jossa hän opiskeli perinteisiä akateemisia aineita sekä keinoja tulla paremmaksi kommunikoijaksi. Molemmissa kouluissa suoritettujen opintojen lisäksi Helen päätti myös, että hän halusi opiskella perinteisessä korkeakoulussa, joten hän kirjoittautui Radcliff Collegeen. Hän valmistui cum laude -tutkinnolla 24-vuotiaana.
Yliopiston jälkeen Helen jatkoi tarinansa kertomista ja alkoi työskennellä muiden vammaisten elämän parantamiseksi, ja hän jopa todisti kongressissa puhuakseen sokeiden puolesta. Hän alkoi myös taistella naisten oikeuksien puolesta, ja hänestä tuli aktiivinen naisten äänioikeusliikkeessä.
Sokeiden tärkein haitta ei ole sokeus, vaan näkevien ihmisten asenne heitä kohtaan.
Helenin kuuluisuus jatkoi kasvuaan, mikä antoi hänelle entistä suuremman alustan aktivismilleen. Vuonna 1915 hän oli mukana perustamassa Helen Keller International -järjestöä, jonka tarkoituksena oli torjua sokeuden syitä, kuten aliravitsemusta, ja auttaa näkövammaisia. Helen Keller International toimii aktiivisesti tänäkin päivänä ja johtaa sokeuden torjuntaa maailmanlaajuisesti. Viisi vuotta myöhemmin hän oli mukana perustamassa The American Civil Liberties Unionia (ACLU), joka on myös tänä päivänä erittäin tärkeä järjestö Yhdysvalloissa.
Puheessaan Carnegie Hallissa vuonna 1916 Helen paljasti voimakkaan vastalauseensa sodankäyntiä vastaan ja vaati rauhaa, strategiaa ja kapinaa taistelujen kautta tapahtuvaa ihmishenkien tuhoamista vastaan.
Laukaise kaikkia asetuksia, lakeja ja instituutioita vastaan, jotka jatkavat rauhan teurastusta ja sodan teurastuksia. Iskekää sotaa vastaan, sillä ilman teitä ei voida käydä taisteluita. Iskekää kranaatinsirpaleiden ja kaasupommien ja kaikkien muiden murhavälineiden valmistusta vastaan. Iskekää valmiutta vastaan, joka merkitsee kuolemaa ja kurjuutta miljoonille ihmisille. Älkää olko mykkiä, kuuliaisia orjia tuhon armeijassa. Olkaa sankareita rakentamisen armeijassa.
Omien järjestöjensä perustamisen lisäksi Helen työskenteli myös amerikkalaisessa Overseas Blind -säätiössä, jonka kansainvälisten suhteiden neuvonantajana hän toimi. Osana työtään säätiössä Helen matkusti ympäri maailmaa pitäen puheita, jotka innoittivat ihmisiä ja lisäsivät tietoisuutta. Yhdentoista vuoden aikana, jotka hän vietti tässä tehtävässä, hän teki matkoja 35 maahan. Hän jopa teki 75-vuotiaana viiden kuukauden ja 40 000 mailin matkan Aasian halki. Kaikkialla, minne hän meni, Helen kyseenalaisti käsitykset vammaisista ja osoitti ihmisille, kuinka paljon hän pystyi tekemään.
Minä uskon, että nöyryys on hyve, mutta käytän sitä mieluummin vain, jos se on ehdottoman välttämätöntä.
Helen sai vuonna 1961 useita aivohalvauksia, jotka lopettivat käytännössä hänen matkustamisensa. Hän kuoli unissaan seitsemän vuotta myöhemmin 87-vuotiaana. Helen sai elinaikanaan aikaan valtavia edistysaskeleita sekä naisten että vammaisten hyväksi, ja tunnustuksena saavutuksistaan hän sai lukuisia kunnianosoituksia, muun muassa presidentin vapaudenmitalin, Harvardin kunniatohtorin arvonimen ja Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal -mitalin. Hänet otettiin myös Women’s Hall of Fameen.