Opiskelija-urheilijan terveyden ja hyvinvoinnin pitäisi olla ensisijainen tekijä, kun päätetään, järjestetäänkö syksyllä yliopistojen välisiä yleisurheilukilpailuja COVID-19:n vuoksi.
Ei kuitenkaan voida sivuuttaa sitä tosiasiaa, että pelaamisen tai pelaamatta jättämisen valintaan liittyy myös merkittäviä taloudellisia seurauksia.
Mitä tahansa tapahtuukin, Länsi-Virginian yliopiston yleisurheiluosasto joutuu ottamaan valtavan taloudellisen iskun tänä tilikautena, vaikka se pystyisikin pelaamaan kaikki muutetun jalkapallo-ohjelmansa 10 ottelua. Vähemmän pelejä kasvattaa alijäämää, ja sekä jalkapallo- että koripallokauden täydellinen peruuttaminen maksaisi WVU:lle noin 65 miljoonaa dollaria verovuonna 2020-21. West Virginian urheilujohtaja Shane Lyonsin mukaan WVU:n vuosibudjetti on aiemmin ollut 93 miljoonaa dollaria.
”Varmasti huolemme on ennen kaikkea opiskelija-urheilijoidemme terveydestä, mutta emme voi sivuuttaa sitä tosiasiaa, että taloudellisesti kohtaamamme ongelmat ovat valtavia, ne ovat katastrofaalisia”, Lyons totesi Blue & Gold Newsin yksinoikeudella antamassaan haastattelussa. ”Olemme 18 miljoonaa dollaria miinuksella, mutta sekin perustuu siihen, että pelaamme jalkapalloa ja pääsemme kaikkiin 10 otteluun. Tappio kasvaa vielä neljä tai viisi miljoonaa dollaria jokaisesta jalkapallo-ottelusta, jota emme pelaa.”
”Jotkut muut ympäri maata ovat antaneet vielä suurempia lukuja, mutta ne ovat pahimpia skenaarioita. Olen yrittänyt olla hieman optimistisempi ja antaa teille tämänhetkisen tilanteen”, hän jatkoi. ”Vaikka pelaisimmekin jalkapalloa, olemme laskeneet 93 miljoonan dollarin budjetista noin 75 miljoonaan dollariin. Jos emme pelaa jalkapalloa emmekä koripalloa, tuo luku muuttuu huomattavasti.”
”Vaikka pelaisimme, tuo luku muuttuu. Onko meillä faneja, eikö meillä ole faneja? Viisikymmentä prosenttia, 25 prosenttia? On paljon liikkuvia osia”, selitti Lyons, joka aloitti WVU:n apulaispäällikkönä vuonna 2015. ”Ei vain lipunmyynti vaan myös sponsorointi. Menetät pysäköintipaikat, menetät käyttöoikeudet, menetät tv-tulot. Toisinaan se on kuin heittäisi tikkaa pimeään. Teet ennusteita, mutta et koskaan oikeasti tiedä, ennen kuin se on ohi.”
Mountaineer-urheilulaitoksen harvat tulovirrat ovat tänä vuonna turvassa, sillä suuri osa maan taloudesta on myllerryksessä yrittäessään selviytyä pandemiasta.
Liput, lahjoitukset, tv-rahat – melkeinpä kaikkeen on vaikutusta. Jopa Länsi-Virginian multimediaoikeussopimus Learfield IMG Collegen kanssa ei ole vakaa. Learfield IMG College, jonka salkussa on lähes 150 yliopistokiinteistöä ja joka oli aiemmin kaksi kilpailevaa yritystä, mutta yhdistyi kaksi vuotta sitten, kamppailee täyttääkseen takuut, jotka sen on sovittu maksavan urheiluosastoille eri puolilla maata. Taloudellisten vaikeuksiensa vuoksi Learfield IMG yrittää neuvotella monia sopimuksiaan uudelleen ainakin lyhyellä aikavälillä, myös WVU:n kanssa, jonka Learfield IMG -sopimusta jatkettiin juuri kahdeksan kuukautta sitten. Sopimus on nyt voimassa vuoteen 2035 asti, ja sen vuotuinen arvo on 7,8 miljoonaa dollaria, tai ainakin se on summa, joka oli aiemmin taattu.
”He ovat kuin kaikki muutkin. Se koskee kaikkia heidän kiinteistöjään, Mainesta Kaliforniaan”, totesi Lyons Learfield IMG Collegen ongelmista. ”Olemme palanneet takaisin ja tarkastelleet tuota sopimusta, ja toivottavasti tulevina viikkoina saamme sen vakiinnutettua ja pääsemme eteenpäin. He käyvät jokaisella kampuksella ja tarkastelevat sopimuksiaan. Olemme lähellä sopimuksen viimeistelyä ja toivottavasti saamme sen valmiiksi syyskuun puoliväliin mennessä.”
WVU:n multimediaoikeussopimukseen varatut rahat ovat osa sen 93 miljoonan dollarin urheiluosaston budjettia. Tästä budjetista noin 60 miljoonaa dollaria on kiinteitä kuluja, jotka liittyvät esimerkiksi stipendeihin, sopimussuhteisten työntekijöiden palkkoihin, yleishyödyllisiin palveluihin ja kaikkiin muihin jokapäiväisiin laskuihin, jotka Mountaineersin on maksettava.
Lyons toivoo osastonsa kannalta parasta taloudellisesti tänä vuonna, mutta hänen on myös varauduttava pahimpaan. Vaikka jalkapalloa tai miesten koripalloa ei pelattaisikaan vuosina 2020-21, Länsi-Virginian yleisurheiluosaston on löydettävä keino täyttää taloudelliset velvoitteensa. Jos sen tulot eivät kuitenkaan riitä, sen on ehkä turvauduttava johonkin muuhun tulonlähteeseen.
Pac-12:n kerrotaan harkitsevan miljardin dollarin lainan ottamista, jotta konferenssin yleisurheiluosastot pysyisivät pinnalla näinä vaikeina aikoina.
Big 12 -koulut tutkivat myös vastaavia lainavaihtoehtoja, totesi Lyons.
”Toimitusjohtajamme ovat käyneet keskusteluja liigan toimiston ja siellä toimivan talouspäällikön sekä lakiasiainneuvoston kanssa. Joitakin asioita tutkitaan”, West Virginian yleisurheilujohtaja sanoi. ”Olemme tavallaan ottaneet sen pois urheilujohtajien käsistä ja pitäneet sen toimitusjohtajatasolla. Olemme tietoisia siitä, mitä Pac-12:n kanssa tapahtuu. Tiedämme varmasti, miten katastrofaalista se olisi yleisurheiluosastoille koko maassa, jos meillä ei olisi jalkapalloa, kun otetaan huomioon, että liput, sponsorit ja televisiotulot, jotka liittyvät suoraan jalkapalloon, muodostavat noin 80 prosenttia budjetistamme. Se on iso luku, jota me kaikki tarkastelemme, ja tarkastelemme resursseja, jotka voisivat auttaa meitä etenemään eteenpäin.”
”Käytimme viime vuonna lähes kaikki varauksemme, joten meillä ei ole oikeastaan mitään vararahastoa jäljellä”, Lyons sanoi viitaten WVU:n keväturheilun peruuntumisen aiheuttamaan viiden miljoonan dollarin tappioon. Big 12:n miesten koripalloturnaus ja NCAA:n miesten koripalloturnaus olivat ylivoimaisesti kaksi suurinta taloudellista menetystä. ”Teemme yhteistyötä yliopiston kanssa, ja liigan presidentit tekevät yhteistyötä Big 12:n toimiston kanssa. Ratkaisua ei ole vielä olemassa.”
”Se on tulovirta osastollemme, kyllä, mutta se merkitsee myös jotain tälle yhteisölle”, hän totesi lopuksi Mountaineer-jalkapallon taloudellisista vaikutuksista. ”Kaikki Morgantownin yritykset kärsivät, jos emme tuo tänne 60 000 fania pelipäivinä. Me selviämme – tiedän sen – mutta kestää kauan päästä ulos kuopasta, jos meillä ei ole jalkapalloa ja olemme periaatteessa 60 miljoonan dollarin alijäämäisiä.”
Talous on vain yksi, vaikkakin hyvin suuri osa niistä ongelmista, joita maailmanlaajuinen pandemia kohtaa yliopistourheilussa yleensä ja Länsi-Virginian yliopistossa erityisesti.
Tämä taloudellinen pala on yksi monista palloista, joita Lyons tällä hetkellä jonglööraa.
”Ulkopuolelta katsottuna se voi vaikuttaa yksinkertaiselta, mutta tässä on paljon monimutkaisia osia”, vuonna 1987 WVU:sta valmistunut sanoi. ”On paljon ihmisiä, jotka tekevät päätöksiä terveys- ja turvallisuusnäkökulmasta, ja toiset työskentelevät taloudellisen näkökulman parissa.”
Kaikilla näillä asioilla on omat ainutlaatuiset, mutta uskomattoman tärkeät haasteensa.
(Tämä oli kolmas osa moniosaisessa sarjassa Shane Lyonsin haastattelusta. Neljännessä osassa tarkastelemme sitä, miten WVU suorittaa COVID-19:n testauksen sekä pelaajan mahdollisuutta jättäytyä kauden ulkopuolelle, jos hänellä on turvallisuuteen liittyviä huolia.)