Elokuisella viikolla SpaceX:n Dragonin avaruuslentokapseli lennättää kaksi NASA:n avaruuslentäjää avaruuteen.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
Toukokuun 27. päivänä NASA laukaisee ihmisiä avaruuteen Yhdysvaltain maaperältä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2011, jolloin avaruussukkula Atlantis jyrähteli viimeiselle matkalleen. Tällä kertaa astronautit eivät matkusta kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) NASA:n raketilla vaan yksityiseltä SpaceX-avaruusyhtiöltä ostetuilla kulkuneuvoilla: Dragon 2 -kapseli Falcon 9 -raketin päällä.
Tilaisuus on jälleen yksi virstanpylväs yksityiselle kalifornialaisyhtiölle, joka on kuluneen vuosikymmenen aikana noussut altavastaajasta hallitsijaksi. SpaceX hoitaa nyt noin kaksi kolmasosaa NASAn laukaisuista, mukaan lukien monet tutkimushyötykuormat, ja lennot ovat niinkin edullisia kuin 62 miljoonaa dollaria, mikä on noin kaksi kolmasosaa kilpailijan United Launch Alliancen raketin hinnasta. SpaceX:n tavoitteet eivät rajoitu matalalle Maan kiertoradalle: Viime kuussa se valittiin suunnittelemaan kuuhun laskeutujaa, ja se testaa jatkuvasti Starship-nimistä valtavaa raskasrakettia, joka voisi kuljettaa ihmisiä Marsiin.
Tutkijat näkevät yhtiön voiman kasvussa sekä hyötyjä että riskejä. Se on alentanut avaruuslentojen kustannuksia muun muassa uudelleenkäytettävien vaiheiden ja siivekkeiden kaltaisilla innovaatioilla, mikä on säästänyt NASAn rahaa. Ylisuuren kapasiteettinsa ansiosta Starship voisi halvalla viedä suuria teleskooppeja kiertoradalle ja raskaita tiedekokeita kuihin ja planeetoille. SpaceX on kuitenkin piilaaksolaiseen ajattelutapaansa nojautuen jättänyt huomiotta, että sen teknologiat voivat saastuttaa yötaivaan ja koskemattomat planeetat. Jotkut pelkäävät, että röyhkeän miljardöörin Elon Muskin johtama yhtiö voisi vaarantaa NASAn pitkäaikaisen turvallisuuskulttuurin. ”NASA yrittää mallintaa kaiken viimeiseen asti”, sanoo David Todd, laukaisuja ja satelliitteja seuraavan Seradatan analyytikko. ”SpaceX toimii periaatteella ’testaa, kunnes se hajoaa’.”
Vuosina 2006-2008 sen Falcon 1 -raketin kolme ensimmäistä lentoa päättyivät epäonnistumiseen. SpaceX siirtyi suurempaan Falcon 9 -rakettiin vuonna 2010, ja se alkoi toimittaa rahtia ISS:lle NASA:lle kaksi vuotta myöhemmin. Sen jälkeen sen tavoitteet ovat kasvaneet. ”Monet muut avaruusyhtiöt yrittävät voittaa sopimuksia”, sanoo Jonathan McDowell, astrofyysikko Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) -keskuksesta. ”SpaceX yrittää päästä Marsiin. Osoittautuu, että tavoitteen asettaminen voi olla taloudellisesti menestyksekästä.”
Korkealle
Avaruussukkulan poistuttua käytöstä vuonna 2011 SpaceX:n raketit ovat ottaneet yhä suuremman osan NASAn laukaisuista.
Tuleva miehitetyllä lennolla voisi syrjäyttää venäläiset raketit, joita NASA on vuokrannut – muhkeaan hintaan – kuljettamaan ihmisiä ISS:lle vuodesta 2011 lähtien. Halvemmat ja tiheämmät lennot voisivat parantaa asemalla tehtäviä biolääketieteellisiä ja fysikaalisia kokeita, sanoo alan analyytikko Laura Forczyk, avaruusalan konsulttiyritys Astralyticalin omistaja. ”Enemmän ihmisiä tarkoittaa enemmän tutkimusta”, hän sanoo.
SpaceX on edistänyt NASA:n tiedettä muillakin tavoin, sillä se on lähettänyt kiertoradalle ilmastoa tarkkailevan Jason-3-satelliitin ja planeettoja etsivän Transiting Exoplanet Survey Satellite -satelliitin. Vuonna 2022 sen on määrä laukaista Psyche-lähetys metalliselle asteroidille NASA:n ensimmäisellä Falcon Heavy -laukaisulla, joka sijoittuu työntövoimaltaan Falcon 9:n ja Starshipin väliin.
Mutta juuri yhtiön tuleva Starship saa tiedelentojen suunnittelijat kuolaamaan. SpaceX ei ole ilmoittanut päivämäärää ensilennolle, mutta se on rakentanut kuusi prototyyppiä lähes yksi kappale kuukaudessa. (Kolme on vahingossa tuhoutunut testeissä.) Teräksestä valmistettu avaruusalus ja sen superraskas kantoraketti ovat 120 metriä korkeita, mikä ylittää Saturn V:n, joka vei ihmisiä Kuuhun. Viime vuonna Musk sanoi, että täysi uudelleenkäytettävyys ja polttoaineen säästeliäs käyttö pudottaisivat jokaisen Starshipin laukaisun kustannukset 2 miljoonaan dollariin. Todd ehdottaa, että 10 miljoonaa dollaria lentoa kohti voisi olla realistisempaa.
Raketin halkaisijaltaan yhdeksänmetriseen lastiruumaan mahtuisi helposti jättimäisiä taivasobservatorioita, kuten ehdotettu Habitable Exoplanet Observatory -observatorio, joka kuvaisi suoraan kaukaisia planeettoja. Yksi syy James Webb -avaruusteleskoopin, Hubble-avaruusteleskoopin seuraajan, loputtomiin viivästyksiin on ollut tarve taittaa sen 6,5 metrin pituinen segmenttipeili kokoon, jotta se mahtuisi eurooppalaiseen Ariane 5 -rakettiin, sanoo CfA:n astrofyysikko Martin Elvis.
Käytännöllisesti käyttökelpoinen Starship-avaruusalus saattaisi myös luoda poliittista painetta, jotta Space Launch System (SLS) -niminen NASA:n kehittämä raskasraketti saataisiin romutettua, sillä sen on tarkoitus kuljettaa avaruusjärjestö takaisin Kuuhun ja edelleen Marsiin. Joulukuussa 2019 NASA:n hallintojohtaja Jim Bridenstine sanoi, että se voisi maksaa 900 miljoonaa dollaria laukaisua kohden – jos se koskaan käynnistetään. Sen debyytti on toistuvasti lipsahtanut, ja sitä odotetaan nyt vuoden 2021 lopulla. Vain 1-2 vuotta myöhemmin sen on tarkoitus kuljettaa astronautteja Kuun kiertoradalle, mutta McDowell epäilee sen pysyvän tuotannossa kovin pitkään. ”Jos Starship toimii, se on SLS:n kuolinisku”, hän sanoo. SpaceX valittiin huhtikuussa yhdessä yksityisten Blue Origin- ja Dynetics-yritysten kanssa suunnittelemaan kuuhun laskeutumisaluksia astronauteille ja tarvikkeille.
SpaceX esitti laskeutumisaluksekseen Starship-avaruusalusta, joka voisi laukaista oman kantorakettinsa tai NASA:n rakentaman kantoraketin päälle. Tiedemiehille jäisi runsaasti tilaa kokeille, kuten radioteleskoopille, joka kurkistaisi Kuun kaukaiselta puolelta galaksien muodostumisen varhaisimpaan aikakauteen, sanoo NASAn tieteellisestä tutkimuksesta vastaavan apulaishallintojohtajan sijainen Steve Clarke.
Vaikka SpaceX:n kiire isoihin asioihin voi aiheuttaa myös ongelmia tiedemiehille. Starshipin laskeutumisalusta on paljon painavampi kuin Apollo-lentojen hoikka kuumoduuli. Sen nostattama pöly ja kivet voivat nousta Kuun kiertoradalle, luoda häiritsevän sumun muille laskeutujille ja uhata satelliitteja ja etuvartioasemia, Elvis sanoo. Yhtiön pitkäaikainen tavoite asuttaa Mars saattaa saastuttaa planeetan maanpäällisillä mikrobeilla, jotka voisivat hämmentää tutkijoita, hän lisää. SpaceX ei vastannut tätä artikkelia koskeviin kommenttipyyntöihin.
Viime kuukausina yhtiö on herättänyt tähtitieteilijöiden vihan laukaisemalla satoja Starlink-satelliitteja, joiden tarkoituksena on toimittaa nopea internet syrjäisille alueille. Satelliitit näyttävät maasta katsottuna yllättävän kirkkailta matalien kiertoratojensa vuoksi, ja ne ovat jättäneet häiritseviä jälkiä tutkimuskaukoputkien kameroihin. ”En usko, että niiden tarkoituksena oli pilata ihmisten taivas”, sanoo Megan Donahue, American Astronomical Societyn puheenjohtaja. ”Se johtui vain siitä, ettei kukaan kysynyt sitä heiltä.”
SpaceX yrittää lieventää ongelmaa. Jotkin satelliitit seuraavassa erässä, joka laukaistaan pian miehitetyn testin jälkeen, mustataan ja varustetaan visiireillä, jotka estävät auringonvalon. Donahue kehuu yhtiötä yhteistyöstä tutkijoiden kanssa ongelmien ratkaisemiseksi. ”Me kaikki harrastamme tiedettä”, hän sanoo.
Episodi on kuitenkin muistuttanut avaruustutkijoita siitä, etteivät he saa aliarvioida SpaceX:n mahdollisia vaikutuksia heidän alaansa. Vaikka Musk on usein liian härkäpäinen hankkeidensa aikataulujen suhteen, McDowell sanoo, että hänellä on tapana toteuttaa unelmansa lopulta. ” on vahvuuksia ja heikkouksia. Hänen ylioptimisminsa on tavallaan molempia.”
*Oikaisu, 21.5. klo 11.30: Jutun aiemmassa versiossa oli virheellisesti annettu kustannusarvio Fly Starshipille. Arvion lähde on David Todd, ei Laura Forczyk. Juttua on myös muutettu Falcon 9:n hinnan tarkemman vertailun tekemiseksi ja SpaceX:n kuunlaskeutumispalkinnon luonteen, Starshipin kuvauksen ja SLS:n kustannusarvion lähteen selventämiseksi.