Stephen King syntyi 21. syyskuuta 1947 Portlandissa, Mainessa. Kun hän oli kaksivuotias, Kingin isä hylkäsi perheen ja jätti äidin huolehtimaan Stephenistä ja tämän isoveljestä. Kun King oli seitsemänvuotias, hän oli alkanut kirjoittaa tarinoita. Löydettyään tätinsä talosta laatikollisen kauhu- ja tieteiskirjoja hän löysi alansa. Vuonna 1965 hänen ensimmäinen tarinansa julkaistiin Comics Review -lehdessä.
King valmistui lukiosta vuonna 1966 ja suoritti englannin kandidaatin tutkinnon Mainen yliopistossa Oronossa. Hän valmistui vuonna 1970 ja avioitui Tabitha Spruceen seuraavana vuonna.
King alkoi työstää telekineettisiä kykyjä omaavasta tytöstä kertovaa romaania nimeltä Carrie. Kun se julkaistiin vuonna 1974, kirja oli välitön menestys ja katapultoi Kingin kauhukirjailijoiden kärkijoukkoon.
Kingin kaunokirjallisuuden piirteitä ovat puhekielinen kieli, kliininen huomio fyysisiin yksityiskohtiin ja tunnetiloihin, realistiset tapahtumapaikat ja nykyajan ongelmien, kuten avioliiton uskottomuuden ja vertaisryhmän hyväksynnän, painottaminen, mikä antaa uskottavuutta hänen kaunokirjallisuutensa yliluonnollisille elementeille. Kingin laaja suosio todistaa hänen kyvystään luoda tarinoita, joissa hän korostaa kyvyttömyyttä järkeistää tiettyjä pahuuden puolia näennäisen arkipäiväisissä tilanteissa.
Kingin kiinnostus demonista ja paranormaalia kohtaan heijastuu yleensä hänen päähenkilöissään, joiden kokemukset ja ajatukset palvelevat psykologisten monimutkaisuuksien ja poikkeavuuksien paljastamista. Carrie kertoo sosiaalisesti syrjäytyneestä teinitytöstä, jonka emotionaalinen epävarmuus saa hänet kostamaan väkivaltaisesti pilkkaaville luokkatovereille telekineettisten voimien avulla. The Shining -elokuvassa syrjäisessä lomahotellissa asuvat pahantahtoiset henget manipuloivat alkoholistista toipuvaa talonmiestä yrittämään murhata vaimonsa ja lapsensa. Vastaavasti Christine-elokuvassa kummitusauto saa vieraantuneen teinipojan hallintaansa. Muita teoksia, joissa paranormaalit tapahtumat toistuvat, ovat The Dead Zone ja Firestarter.
Joissakin Kingin romaaneissa on muunnelmia klassisista fantasia- ja kauhutarinoista. Esimerkiksi Salem’s Lot on nykyaikainen versio Bram Stokerin romaanista Dracula, joka sijoittuu eristettyyn uusenglantilaiseen kaupunkiin. Teoksessa nuori kirjailija ja älykäs nuorukainen taistelevat pientä vampyyrijoukkoa vastaan, johon osoittautuu kuuluvan yhä suurempi osa kaupungin asukkaista. Kingin apokalyptinen eepos The Stand on rakenteeltaan lähellä J. R. R. Tolkienin Taru sormusten herrasta -teosta kertoessaan tappavasta viruksesta ja siitä johtuvasta taistelusta hyvän ja pahan eloonjääneiden voimien välillä. Pet Sematary, versio W. W. Jacobin klassisesta novellista ”The Monkey’s Paw” (Apinan tassu), kertoo lääkäristä, joka löytää yliluonnollisen intiaanihautausmaan, jossa kuolleet palaavat elämään, ja alistuu kiusaukseen lapsensa kuoleman jälkeen. Yhteistyössä englantilaisen kauhukirjailijan Peter Straubin kanssa kirjoitettu The Talisman tuo mieleen myös Taru sormusten herrasta -elokuvan, jossa poika etsii parannuskeinoa äitinsä syöpään. The Dark Tower: The Gunslinger ja The Dark Tower: The Drawing of the Three ovat kaksi aiemmin aikakauslehdissä julkaistua episodisarjaa, jotka ovat saaneet innoituksensa Robert Browningin runosta ”Childe Roland to the Dark Tower Came”. Näissä kirjoissa keskitytään pyssymieheen, joka jahtaa salaperäistä mustiin pukeutunutta miestä kohti Pimeää tornia, ”kaiken olemassaolon koossa pitävää nivelnastaa.”
King on myöntänyt kirjoittaneensa viisi romaania salanimellä Richard Bachman välttääkseen liikakustannuksia omalla nimellään. Näissä romaaneissa on harvoin yliluonnollisia tai okkulttisia elementtejä, ja niissä keskitytään sen sijaan sellaisiin teemoihin kuin inhimillinen julmuus, vieraantuminen ja moraali. Romaanissa Rage psykopaatti ampuu opettajan ja pitää luokkahuonetta panttivankina ja valitsee yhden oppilaan fyysisen ja henkisen kidutuksen kohteeksi. The Long Walk ja The Running Man keskittyvät lähitulevaisuuden yhteiskuntiin, joissa ihmiset kilpailevat kuolemaan asti rituaalisissa peleissä. Roadwork tutkii miehen reaktioita sen jälkeen, kun hän on havainnut, kuinka hänen perheensä, työnsä ja kotinsa tuhoutuvat hänen hallitsemattomien yritys- ja hallintovoimien toimesta. Thinner kuvaa lihavan miehen kohtaloa, joka alkaa laihtua mustalaisen kirouksen seurauksena.
Teos on tarkoitettu kauhun kokoomateokseksi, jonka King on todennut päättyvän lasten ja yliluonnollisten hirviöiden käsittelyyn. Romaani sijoittuu Mainen kuvitteelliseen Derryn kuntaan, ja sen keskiössä on seitsemästä hylkiöstä koostuva itseoikeutettu ”luusereiden kerho”, joka taisteli menestyksekkäästi kaupungin viemäriverkoston alla asuvaa yliluonnollista uhkaa vastaan vuonna 1958 tietämättä, että se nousee uudelleen esiin kahdenkymmenenseitsemän vuoden välein kontrolloidakseen yksilöitä ja tappaakseen lapsia aikuisten syntien uhriksi. Se on pelkojen yhdistelmä, ja se voi näyttäytyä vampyyrinä tai ihmissutena tai vähemmän melodramaattisesti rikollisuutena, rodullisena ja uskonnollisena kiihkoiluna tai perheväkivaltana. Kun Se palauttaa telepaattisesti mieleen Losers Clubin vuonna 1985, ryhmän jäsenten on löydettävä uudelleen lapsuuden huumori ja rohkeus vastustaakseen aikuisuuden rajoituksia. Vaikka monet arvostelijat pitivät romaania ylipitkänä, Robert Cormier kommentoi: ”King kirjoittaa yhä kuin riivattu, kaikella ensimmäistä suurta läpimurtoaan etsivän nuoren kirjailijan hermostuneella energialla. Hän ei koskaan huijaa lukijaa, vaan antaa aina täyden mitan. … Hän on usein nerokas ja tekee ihmeellistä musiikkia, tummaa ja synkkää.”
Kingin viimeaikainen kaunokirjallisuus on aiheeltaan usein puoliksi omaelämäkerrallista. Misery keskittyy Paul Sheldoniin, salanimellä kirjoittavaan Paul Sheldoniin, joka kirjoittaa suosittuja historiallisia romansseja, joissa on Misery Chastain -nimellä tunnettu lannistumaton sankaritar. Kirjoitettuaan ensimmäisen ”kirjallisen” romaaninsa Sheldon järjestää peitenimelleen hautajaiset, mutta joutuu auto-onnettomuuteen ja huomaa herätessään olevansa psykoottisen sairaanhoitajan invalidivanki, joka pakottaa hänet herättämään Miseryn henkiin kirjoittamalla uuden kirjan. Christopher Lehmann-Haupt kommentoi: ” Tämä romaani on paljon Kingin kaunokirjallisuudesta, mutta se on enemmän kuin vain loistava kauhuharjoitus. … Paulin on paitsi luotava paineen alla tarina, jota hän ei erityisemmin halua kertoa, myös saatava se uskottavaksi, jopa inspiroituneeksi, sillä Annie Wilkes on tarinankerronnan tarkkanäköinen tuntija, jota voisi kutsua äärimmäiseksi toimittajaksi ja kriitikoksi. Hänen ohjauksessaan kokemukset määräajan noudattamisesta ja leikkaamisesta saavat pelottavan kirjaimellisia merkityksiä.” The Dark Half pyörii Thaddeus Beaumontin ympärillä, kirjailijan, joka koki lapsena päänsärkyä, joka johtui hänen aivoihinsa juuttuneesta, epätäydellisesti imeytyneestä kaksossikiöstä. Vaikka Thad päättää luopua salanimellisestä henkilöllisyydestään jännityskirjailijana, hänen alter egonsa palaa kostonhimoisena ja pakottaa Thadin opettamaan hänelle kirjoittamisen taitoja pitämällä vaimoaan ja lastaan panttivankeina. George Stade kutsui The Dark Half -teosta ”chillerimäiseksi vertaukseksi suositun kirjailijan suhteesta luovaan nerouteensa, vampyyriin sisällään, siihen osaan hänestä, joka herää herättämään Kainin vain kirjoittaessaan.”
King on kirjoittanut myös kaksi novellikokoelmaa, Night Shift ja Skeleton Crew, jotka koostuvat salapoliisi-, tieteis- ja kauhutarinoista. Stephen Kingin Danse Macabre sisältää omaelämäkerrallisia esseitä ja kriittisen historian kauhugenrestä elokuvissa, televisiossa ja kirjallisuudessa. Different Seasons koostuu neljästä novellista, jotka Bachmanin romaanien tavoin keskittyvät arjen kauhuihin. King on myös kirjoittanut käsikirjoituksia useisiin elokuviin. Näihin kuuluvat Creepshow ja Cat’s Eye, jotka koostuvat humoristisella sarjakuvatyylillä esitetyistä kauhuvinjeteistä, Silver Bullet, joka on sovitus aiemmasta romaanista Cycle of the Werewolf, ja Maximum Overdrive, joka on Kingin itsensä ohjaama laajennus novellista ”Trucks”. Tässä elokuvassa ohi kulkeva komeetta saa selittämättömällä tavalla moottoriajoneuvot heräämään henkiin ja pitämään ryhmää ihmisiä vangittuina moottoritien ruokalassa.