Ainut saatavilla oleva tieto Mattie Jacksonin elämästä on peräisin hänen omasta kertomuksestaan, jonka hänen äitipuolensa, tohtori L. S. Thompson, kirjasi hänen puolestaan. Jackson syntyi noin vuonna 1846 St. Louisissa, Missourissa, orjuutetulle isälle nimeltä Westly Jackson ja orjuutetulle äidille Ellen Turnerille, joka oli toisen isännän omistuksessa. Vaikka Turner myytiin toistuvasti omistajille, jotka siirsivät perheen kauemmaksi toisistaan, Westly Jackson sai Turnerin kanssa kolme tytärtä: Turnerin avustuksella Westly Jackson pakeni lopulta pohjoiseen vapauteen ja ryhtyi saarnaajaksi. Kuusi vuotta myöhemmin Turner meni uudelleen naimisiin George Brown -nimisen miehen kanssa, ja pariskunta sai kaksi poikaa ennen kuin myös Brown pakeni Kanadaan. Turner teki itse kuusi epäonnistunutta pakoyritystä, mutta uupumus ja hänen lastensa riippuvuus estivät hänet. Jackson kuitenkin pakeni lopulta orjuudesta maanalaista rautatietä pitkin vuonna 1863. Pian hänen pakomatkansa jälkeen Jacksonin sisko, äiti ja velipuoli pakenivat kaikki onnistuneesti orjuudesta. Jackson pääsi lopulta yhteen äitinsä ja velipuolensa kanssa, mutta sisartaan he eivät enää koskaan löytäneet. Vapautumisen jälkeen Jackson palasi St. Louisiin äitinsä kanssa, joka avioitui jälleen uudelleen. Pian sen jälkeen, kun Jacksonin isäpuoli George Brown oli asettunut St. Louisiin, hän sai selville perheen olinpaikan ja lähetti Jacksonin ja hänen velipuolensa luokseen Lawrenceen, Massachusettsiin. Siellä hän tutustui Brownin uuteen vaimoon, lääkäriin, ja asettui Lawrencen yhteiskuntaan.
The Story of Mattie J. Jacksonilla on kaksinkertainen tehtävä. Kuten sen esipuheessa vakuutetaan, kertomuksen ensimmäisenä tavoitteena on ”saada myötätuntoa niiden tosissaan olevien ystävien keskuudessa, joita hallitseva rotu on sitonut olosuhteissa, joihin he eivät ole voineet vaikuttaa” (s. 2). Tekstin toisena tavoitteena on kerätä varoja koulutukseen. Jackson pyytää lukijoita ”ostamaan pienen kirjani ja auttamaan minua koulutuksen hankkimisessa, jotta voisin tehdä jotain hyvää vapautettujen veljieni ja siskojeni kohottamiseksi” (s. 2).
Kerronta on jossain määrin epätavallinen, sillä se kertoo Jacksonin elämäntarinan lähes kokonaan perhehistoriikkina, jossa hänen äitinsä ja sisarustensa kokemukset kerrotaan olennaisena osana hänen omaa tarinaansa. Vaikka kertomuksen runko on otsikoitu ”Mattie’s Story” (Mattien tarina), suuri osa siitä on omistettu Jacksonin äidin seurusteluille, avioliitoille ja eroille Jacksonin isästä ja isäpuolesta. Vaikka äiti avustaa aviomiestensä pakenemista ja löytää ”lohtua ajatuksesta, että hänen miehestään tulee vapaa mies”, ja ”toivosta, että hänen pieni perheensä … pääsisi myös pakenemaan, eivätkä he enää joutuisi eroon toisistaan maan päällä” (s. 6), näissä kohdissa tuodaan esiin myös psykologinen trauma, joka aiheutuu niille, jotka yrittävät kehittää ihmissuhteita orjuuden aiheuttaman jatkuvan eron uhan keskellä. Lisäksi kertomuksessa korostetaan, miten nämä traumat vaikuttavat näiden suhteiden lapsiin: ”En koskaan unohda vanhempieni sydämen katkeraa ahdistusta, heidän huokauksiaan tai kyynelten runsautta, jotka virtasivat pitkin heidän soopaa ruutuaan” (s. 5). Jacksonin keskittyminen sukupuuhun ja perheeseen kertomuksessa korostaa sekä näiden suhteiden arvoa että haurautta.
Jacksonin tarina pysyy sen edetessä pitkälti kietoutuneena äitinsä tarinaan, joka tulee usein hänen avukseen heidän orjuutensa aikana. Eräänä merkittävänä hetkenä herra Lewis -niminen isäntä saa vaimonsa hakkaamaan Jacksonia, joka kertoo, että Lewis ”olisi rankaissut minua enemmänkin, ellei äitini olisi puuttunut asiaan”, mutta että hän ”tiesi, että äitini pystyi yleensä puolustautumaan yhtä miestä vastaan, ja me molemmat voitimme hänet” (s. 12). Tämä äidin ja tyttären välinen liitto ei ainoastaan osoita heidän välillään olevan siteen merkitystä, vaan se myös paljastaa tuon siteen potentiaalisesti voimakkaana vastarinnan lähteenä.
Jackson kuvaa sodan loppua edeltävien vuosien levottomuuksien tarjoamia lisääntyneitä kapinamahdollisuuksia, ja vuorovaikutus unionin joukkojen kanssa paljastaa paljon sisällissodan loppuvuosien yhteiskunnallisesta epävarmuudesta. Orjuutetut afroamerikkalaiset löytävät toivoa unionin miehityksestä, ja he luottavat huhuihin sekä laittomaan uutisten keräämiseen saadakseen tietoa maan hitaasta edistymisestä kohti vapautusta: ”Äitini ja minä pystyimme lukemaan sen verran, että saimme selville sanomalehtien uutiset. Unionin sotilaat heittivät meille mielellään lehden aidan yli. Se ärsytti emäntääni kovasti” (s. 10). Vaikka unionin joukot eivät voineet estää orjien myyntiä osavaltion rajojen sisäpuolella ja vaikka niillä oli vain vähän valtuuksia puuttua isännän ja orjan väliseen suhteeseen, ne tarjosivat rajoitetusti suojelua ja puuttuivat toisinaan asiaan estääkseen ankarat julkiset rangaistukset.
Indianapolisiin paettuaan Jackson aloittaa virallisen koulutuksen, jota hän pitää sekä uuden vapautensa etuna että perustavanlaatuisena ominaisuutena edistyäkseen: ”Aloin nyt tuntea, että koska olin vapaa, voisin oppia kirjoittamaan . . . Neuvoisin kaikkia, niin nuoria, keski-ikäisiä kuin vanhojakin, vapaassa maassa oppimaan lukemaan ja kirjoittamaan” (s. 23). Myöhemmin Jackson laajentaa tätä ajatusta kuvaillessaan kokemuksiaan Lawrencessa ja toteaa, että hän käytti tilaisuutta koulunkäyntiin, mutta ”tarvitsi enemmän huomiota kuin ystävällinen opettajani pystyi antamaan minulle” (s. 29). Niinpä Jackson julkaisee tarinansa saadakseen ”apua opintojeni loppuun saattamiseksi” (s. 29).
Jackson kuvaa lyhyesti jälleennäkemistään äitinsä ja velipuolensa kanssa sekä menettelyjä, jotka johtivat hänet takaisin St. Louisiin ja sitten Lawrenceen asumaan isäpuolensa ja äitipuolensa luokse. Vaikka hän ikävöi äitiään, hän tuntee olonsa ”heti kotoisaksi tällaisten ystävällisten ja ystävällisten ihmisten keskellä” (s. 28). Hän huomaa nopeasti kulttuurierot uudessa kaupungissa ja toteaa, että hänen ihonvärinsä ei enää aiheuta julkisia huomautuksia eikä estä häntä pääsemästä julkisille areenoille: ”Minua ei muistutettu väristäni … . Minua ei ole koskaan ennen päästetty valkoisten kirkkoon tai matkustamaan missään julkisessa kulkuneuvossa ilman, että minut olisi laitettu autoon erityistä tarkoitusta varten” (s. 29). Vaikka Jackson ei luonnehdi Lawrencea utopistisen rodullisen tasa-arvon paikaksi, hän kiinnittää huomiota siihen, miten sisällissodan ja vapautuksen aiheuttamat muutokset poistivat monia sosiaalisia ja taloudellisia esteitä afroamerikkalaisilta, ja hän tuntuu tuntevan olonsa kaikkein vapaimmaksi matkustaessaan kaupungilla, sillä hän voi ”matkustaa minne haluan, ilman pienintäkään huomautusta” (s. 29).
Jenn Williamson