Talvella 2015 nuori urossusi jätti kotinsa säteilyn saastuttamalla vyöhykkeellä Tšernobylin ympärillä, neuvostoliittolaisen ydinvoimalan ympärillä, joka räjähti ja suli katastrofaalisesti vuonna 1986. Susi matkusti yli 200 mailia säteilytetystä kodistaan, vaelsi saastumattomiin metsiin ja tapasi kenties muita susia.
Tämän yksinäisen suden matkat tunnetaan vain siksi, että tiedemiehet varustivat sen GPS-paikannuslaitteella, jonka avulla sen liikkeitä voitiin seurata. Heidän tutkimuksensa, joka julkaistiin viime kuussa European Journal of Wildlife -lehdessä, herättää kysymyksiä siitä, voivatko Tshernobylin sudet paritella muiden harmaasusipopulaatioiden kanssa ja siirtää mutatoituneita geenejä eteenpäin, mikä johtaisi susiin, joiden genomit ovat turmeltuneet, joilla on lisääntymisongelmia tai mitä tahansa muuta mutaatioista voi seurata.
Mutta aluksi on äärimmäisen epätodennäköistä, että Tšernobylin tuhoutuneen reaktorin ulkopuolinen säteily – jonka pahin osa on jo kauan sitten hävinnyt – olisi muuttanut susia merkityksellisellä tavalla. On kuitenkin mahdollista, että joitakin hienovaraisempia mutaatioita on tapahtunut, ja ne ovat saattaneet levitä susien matkatessa kauas kauan sitten hylätyn Tšernobylin eristysvyöhykkeen ulkopuolelle.
”Ei ole mahdotonta, että geneettinen mutaatio voi periytyä – mutta meillä ei ole tarpeeksi tietoa, jotta voisimme väittää, että niin on tapahtunut”, tutkimusta johtanut Missourin yliopiston villieläinekologi Michael Byrne sanoi haastattelussa.
”Mutaatiot ovat monimuotoisuuden leipä ja voi”
Mitä tahansa säteilyä täällä olevat sudet ovatkin kokeneet, se ei ole näyttänyt aiheuttavan haitallisia muutoksia – jos lainkaan – niiden elimistöön. Itse asiassa nämä susikannat kukoistavat.
”Susikannat ovat pärjänneet melko hyvin onnettomuuden jälkeen”, sanoi haastattelussa James Smith, ympäristötieteilijä, joka tutkii säteilyn vaikutuksia luonnonvaraisiin eläimiin Tšernobylin ympäristössä.
Tshernobylin eristysvyöhykkeellä susikannat ovat noin seitsemän kertaa suuremmat kuin vyöhykkeen ulkopuolella sijaitsevilla luonnonsuojelualueilla, sanoi Smith, joka ei ollut osallisena susien seurantaan liittyvässä tutkimuksessa. Jopa ”kuumilla alueilla”, joissa säteilyä on enemmän, nisäkkäät eivät ole kärsineet havaittavasta kannan vähenemisestä. Aiemmin Smith vertasi nisäkkäiden runsautta korkeamman säteilyn alueilla alhaisemman säteilyn alueisiin.
”Emme havainneet mitään eroja”, Smith sanoi.
Sean Gallup/Getty Images
Ja vaikka näissä susissa olisikin todellisia fyysisiä mutaation ilmentymiä, ne ovat lähes varmasti hienovaraisia – eivät dramaattisia muutoksia, kuten vaikkapa toinen häntä.
”Yleinen määritelmä mutantille on hieman erilainen kuin tieteellinen määritelmä”, Smith sanoo. ”Kansanmielessä ’mutantti’ tuo mieleen kaksipäiset sudet, joilla on hehkuva karva — mutta tieteellinen määritelmä tarkoittaa mitä tahansa muutosta geeneissä.”
Susikannat eivät näytä muuttuneen kovinkaan paljon, ja niiden kukoistavia populaatioita on edesauttanut entisestään se tosiasia, että tämä saastunut vyöhyke on nykyään vilkas luonnonpuisto.
”Se on periaatteessa luonnonsuojelualue”, Byrne sanoo. ”Jos vain kävelee ympäriinsä, näkee paljon villieläimiä.”
Villieläimet täällä ovat kukoistaneet sen jälkeen, kun ihmiset hylkäsivät alueen, mukaan lukien koko Pripjatin kaupungin, jossa asui ennen sulamista lähes 50 000 ihmistä.
”Säteilyllä on luultavasti hienovaraisia vaikutuksia kuumissa paikoissa, mutta se ei ole verrattavissa niihin tavallisiin vahinkoihin, joita ihmiset aiheuttavat ympäristölle”, Smith sanoi ja viittasi metsäkatoon, saastumiseen ja maanviljelyä varten hävitettyyn elinympäristöön.
Nämä elinvoimaiset populaatiot merkitsevät sitä, että useammat Tšernobylin sudet, jotka toisinaan syrjäytyvät laumasta tai yksinkertaisesti haluavat lähteä omille teilleen, etsivät uutta reviiriä ja uutta elämää pahamaineisen alueen ulkopuolelta.
”Nuoret sudet voivat matkustaa todella pitkiä matkoja, vaikka ne olisi potkittu ulos”, Byrne sanoo. ”Ei ole välttämättä järkyttävää, että se teki tämän matkan.”
Mutta entä jos susi, jolla on mutatoituneet geenit, parittelisikin suden kanssa Tshernobylin ulkopuolella?
Vaikka tästä ei ole todisteita, se on hyvinkin voinut jo tapahtua, monta kertaa. Saattaa olla vain tämä yksi GPS-dokumentoitu tapaus, jossa susi on vaeltanut kaukana Tšernobylin kotipaikastaan, mutta ympäröivässä Ukrainassa ja Valko-Venäjällä ”tiedetään melko hyvin, että tätä on tapahtunut melko pitkään”, Smith sanoi.
Mutta vaikka kahden susipopulaation välillä tapahtuisi parittelua ja mutaatio-geeni siirtyisi eteenpäin, se ei välttämättä johtaisi negatiiviseen tai hirvittävään lopputulokseen, kuten heikentyneeseen lisääntymiskykyyn tai sokeuteen.
”Kaikki mutaatiot eivät ole pahasta”, sanoi suden genetiikkaa tutkiva evoluutiobiologi Bridgett vonHoldt Princetonin yliopistosta sähköpostitse.
”Mutaatiot ovat monimuotoisuuden leipää ja voita, ja ne voivat parantaa proteiineja tai geenien ilmentymismalleja jne.”,”, hän sanoi. Mutta hän huomauttaa: ”Ne voivat olla myös haitallisia.”
Vaikka Tshernobylin sudet kantaisivatkin haitallisia geenejä – mitä ne eivät ilmeisesti ole – ei ole mitään takeita siitä, että geenit siirtyisivät niiden jälkeläisiin.
Mutaatioita aiheuttavat yleensä resessiiviset geenit, sanoi vonHoldt, mikä tarkoittaa, että jälkeläisellä on oltava kaksi kopiota mutatoituneesta geenistä, jotta varsinainen fenotyyppinen eli fyysinen vaikutus olisi olemassa, hän sanoi. VonHoldt korostaa, että näin tapahtuisi vain, jos geenit olisivat ”toiminnallisesti yhteydessä toisiinsa”.
Lyhyesti sanottuna, jos yhdellä sudella on mutatoitunut geeni, joka vaikuttaa näkökykyyn, ja toisella sudella on mutatoitunut geeni, joka vaikuttaa lisääntymiseen, mutaatioilla ei todennäköisesti olisi merkitystä jälkeläisille. Kun siis susi, jolla on mutaatioita, parittelee suden kanssa, jolla ei ole mutaatioita, ”suurin osa säteilyn aiheuttamista mutaatioista” ei ilmene kehossa tai kehossa, vonHoldt sanoi.
Sudet saastuneella vyöhykkeellä parittelevat kuitenkin paljon. Näin ollen, jos mutaatio – hyödyllinen tai haitallinen – periytyy eri jälkeläisille, perinteinen genetiikka osoittaa, että on mahdollista, että suden jälkeläiset saavat kaksi kopiota resessiivisestä geneettisestä mutaatiosta, joka sitten ilmenisi fyysisenä muutoksena.
Pelkästään tällä vyöhykkeellä oleminen voi myös pakottaa täällä olevat olennot sopeutumaan säteilytettyyn ympäristöön yrittäessään välttää mahdollisesti haitallisia mutaatioita. Vuonna 2014 tutkijat havaitsivat, että jotkut vyöhykkeen linnut tuottavat nyt enemmän antioksidantteja, kemikaaleja, jotka torjuvat säteilyn aiheuttamia soluvaurioita.
Jokainen lintu, kettu tai susi täällä, joka päätyisi mutatoitumaan, olisi kuitenkin edelleen paljon yhteistä kaiken maapallon elämän kanssa – meidät mukaan lukien.
”Geneettistä muutosta tapahtuu koko ajan – sitä evoluutio on”, Smith sanoi.
”Tavallaan me kaikki olemme mutantteja.”