Suuren valliriutan historia on pitkä ja monipuolinen, sillä monet korallisukupolvet ovat rakentaneet elinympäristön, jonka ihmiset lopulta löysivät ja johon he myöhemmin asettuivat.
Miten Suuri valliriutta on muodostunut?
Suuri valliriutta on erittäin ikivanha, valtava elävien olentojen isäntä, joka koostuu kuolleiden korallien päällä kasvavista elävistä koralleista, joiden ikä on ehkä jopa kaksikymmentä miljoonaa vuotta. Kuolleiden korallien monet sukupolvet ovat rakentuneet suuriksi kiviseiniksi, joita peittävät monenlaiset elävät organismit, kuten korallit, levät, anemonit, sienet, kalat, madot, meritähdet, kilpikonnat, nilviäiset, käärmeet, äyriäiset ja poikkeuksellinen joukko tuhansia kasvi- ja eläinlajeja.
Vaikkei suoraa fyysistä näyttöä olekaan, ihmisen ensimmäisen kosketuksen riuttaan on täytynyt tapahtua jo jonkin aikaa. Tiedämme, että aboriginaalit asuttivat suuria osia Australian mantereesta noin 40 000 vuoden ajan. Aboriginaalit ja Torres Strait -saarten asukkaat ovat kalastaneet ja metsästäneet sen vesillä ja kulkeneet riutta-alueen saarten välillä.
Suuren osan tuosta ajasta, jäätiköitymiskausien aikana, Suuren valliriutan alue oli kuivaa ja siellä oli laajoja tasaisia rannikkotasankoja. Tämä alue on nykyään alle sadan metrin syvyydessä merenpinnan alapuolella.
Varhaishistoria.
Australian itärannikon kanssa kosketuksiin tulleiden varhaisten eurooppalaisten toiminnasta on saatavilla enemmän tietoa. Lähes ensimmäisestä lähtien on olemassa kirjallisia kuvauksia Isosta valliriutasta niiden toimesta, jotka näkivät sen. Pohjois-Queensland oli luultavasti mantereen ensimmäinen osa, jonka eurooppalaiset näkivät, mutta yksi viimeisistä, joka asutettiin.
Nykyisin uskotaan yleisesti, että Australian itärannikon näki ensimmäisen kerran noin vuonna 1522 portugalilainen retkikunta, jota todennäköisesti johti Cristovao de Mendonca. Willem Jansz Duyfkenilla noin maaliskuussa 1606 kartoitti Cape Yorkin niemimaan länsirannikon, mikä aloitti neljäkymmentä vuotta kestäneen hollantilaisten meritutkimuksen Australian vesillä. Myöhemmin Luis de Torres havaitsi Torresinsalmen saaret purjehtiessaan idästä länteen Papuan etelärannikkoa pitkin.
Varhaisimmat asiakirjatodisteet siitä, että eurooppalaiset näkivät Suuren valliriutan, olivat ranskalaisia. La Boudeuse- ja L’Etoile-aluksia komentanut Louis de Bougainville lähestyi 6. kesäkuuta 1768 Australiaa idästä ja törmäsi Bougainville-riuttaan Cooktownin lähellä. Avomeren kova aallokko ja ruoan puute pakottivat Bougainvillen kääntymään pohjoiseen kohti Aasiaa Uuden-Guinean pohjoisrannikkoa pitkin ja ohittamaan Australian.
Nämä varhaiset ohikiitävät välähdykset Isosta valliriutasta koko alueen varhaishistorian aikana olivat vain vähäisiä verrattuna siihen, mitä tapahtui toukokuusta elokuuhun 1770, jolloin Endeavour James Cookin johdolla purjehti pitkin Isoa valliriuttaa. Suurin osa matkasta kuljettiin rannikolla, ja riutta näkyi todennäköisesti vain vähän. Kesäkuun 11. päivänä Cookin seurue kuitenkin tutustui siihen läheisesti, kun he törmäsivät Cape Tribulationin pohjoispuolella sijaitsevalle Endeavour-riutalle ja joutuivat viettämään kuusi viikkoa aluksen korjaamiseen rannalla nykyisen Cooktownin paikalla.
Tämän odottamattoman ahdingon vuoksi Cook ja hänen tiedemiehensä, kasvitieteilijät Joseph Banks ja Daniel Solander sekä neljän kuvittajan henkilökunta, pystyivät tekemään hyvin vähän suoria tieteellisiä havaintoja riutasta, mutta Cookin matkan ansiosta kansainvälinen tiedeyhteisö tiesi, että riutta oli olemassa ja että se oli hyvin laaja.
Kun kaikki korjaukset oli tehty, Cook päätti yrittää avomerelle, mutta ei löytänyt tietä luonnollisen esteen läpi. Hän purjehti pohjoiseen Lizardin saarelle. Kun hän laskeutui saarelle, hän ja hänen kasvitieteilijänsä Joseph Banks kiipesivät sen korkeimmalle kohdalle ja pystyivät näkemään riutassa riittävän suuren murtuman, joka mahdollisti Endeavourin kulun. Tämä tunnetaan nimellä Cook’s Passage.
Beyond Cook.
William Bligh oli Australian varhaishistorian seuraava merenkulkija, joka kartoitti Providencen riutan. Tämän Tahitilta Länsi-Intiaan suuntautuneen matkan aikana hän käytti kaksi viikkoa syyskuussa 1792 kartoittaakseen kulkuväyliä Torresinsalmen läpi. Sydneyn rangaistussiirtokunnan perustamisen jälkeen vuonna 1788 luotettavan reitin löytäminen salmen läpi länteen Arafura-merelle ja yhteyden luominen Aasiaan riippui riutan länsipuolella olevasta sisäisestä väylästä.
Vuonna 1793 kapteenit Bampton ja Alt tekivät lisäkartoituksia riutan Torresinsalmen osasta aluksilla Hormuzeer ja Chesterfield. Seuraavina vuosikymmeninä Pohjois-Australian vesillä tehtiin kartoitustöitä yleensä pienillä merivoimien aluksilla. Näiden tutkimusten tavoitteena oli parantaa merikarttoja amiraliteetin käyttöön, tutkia luonnonvaroja tulevaa taloudellista hyödyntämistä varten ja vastata tieteelliseen uteliaisuuteen liittyviin kysymyksiin.
Vuosien 1801 ja 1803 välisenä aikana Matthew Flinders ryhtyi monumentaaliseen tehtävään kartoittaakseen koko Australian rannikon ja käveli eräässä vaiheessa itse asiassa sen päällä, mitä hän nimitti ”laajoiksi valliriutoiksi”. Flinders kartoitti turvallisen kulkuväylän lähettämällä pieniä veneitä luotailemaan syvyyksiä. Tämä väylä tunnetaan edelleen nimellä Flinder’s Passage.
Hydrografi Philip Parker King, joka toimi Mermaid-aluksen päällikkönä vuonna 1819 ja Bathurst-aluksen päällikkönä vuonna 1820, jatkoi metodista työtä kartoittaakseen ensimmäistä kertaa tarkasti ja yksityiskohtaisesti suuren osan pohjoisesta riutan alueesta.
Tänään tutkimuksia tehdään paljon lähempänä, ja niissä selvitetään riutan koostumusta, eli sitä, mitä lajeja riuttaan kuuluu, miten lajit elävät ja miten ne ovat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa, ja tutkitaan sitä, ovatko riutat kestäviä vai alttiita muutoksille. Suurella valliriutalla on kuitenkin edelleen nähtävissä todisteita aiemmasta löytökaudesta, sillä siellä tunnetaan noin 30 historiallisesti merkittävää laivan hylkypaikkaa.
