Vuoden ensimmäisen tenniksen grand slam -turnauksen, Australian Openin, alku viestittää yksityiskohtaisista keskusteluista, jotka koskevat esimerkiksi voitettuja pisteitä, syöttönopeuksia ja lyöntien sijoittelua. Vaikka monet näistä suorituskykymittareista voidaan tietenkin lukea pelaajan ansioksi, on syytä ottaa huomioon myös mailan tärkeä rooli.
Tennis on vanha urheilulaji, jolla on rikas historia varusteiden teknologisessa kehityksessä. Wimbledon, vanhin tennisturnaus, perustettiin vuonna 1877, ja ensimmäinen Australian Open järjestettiin vuonna 1905. Kehittyneen tekniikan soveltamisen ansiosta tennismaila on muuttunut huomattavasti näiden varhaisten kilpailujen jälkeen, kuten tuoreessa tutkimusartikkelissa kerrotaan yksityiskohtaisesti ja tiivistettynä alla olevalla videolla.
Varhaiset tennismailat lainasivat muotoilunsa vanhemmasta urheilulajista, oikeasta tenniksestä, varhaisesta mailalajista, joka juontaa juurensa noin 1500-luvulta ja jota pelasivat rikkaat ja eliitti. Ne oli tehty puusta, niissä oli pitkät kahvat ja pienet vinot päät, mikä helpotti pelaajaa tuomaan lyöntipinnan lähelle maata ja lyömään oikean tenniksen tyypillisesti matalalta pomppivia palloja. Ne katosivat pian, kun tennis kehittyi omaksi urheilulajikseen. Symmetriset mailanrungot yleistyivät ensimmäisen Australian Openin aikaan.
Vähemmistö valmistajista jatkoi mailojensa valmistamista puusta aina 1960-luvulle asti, eikä muotoilussa nähty juurikaan muuta kehitystä. Jotkut varhaiset tennismailavalmistajat valmistivat metallirunkoja yrittäessään ratkaista kosteuden aiheuttaman puun vääntymisen ongelmaa, mutta ne eivät onnistuneet.
Metalli ei ainoastaan tarjoa vähemmän vaimennusta kuin puu, mikä tarkoittaa, että pelaaja tuntee kovemmat värähtelyt, jos hän osuu palloon väärin, vaan metallirunko vahingoitti usein luonnonsuolijousia kosketuskohdassa. Dayton Steel Racket Corporation yritti käyttää kestävämpiä metallijousia, mutta ne vaikuttivat pallon huopapeitteeseen ja olivat alttiita ruostumaan.
Teknologiabuumi
Avoimen aikakauden alku vuonna 1968, jolloin ammattilaiset ja amatöörit alkoivat kilpailla yhdessä rahapalkinnoista, oli luultavasti keskeinen tekijä tennismailojen nopeassa kehityksessä, joka näkyi tuona aikana. 1960-luvulla puiset mailat olivat edelleen yleisimpiä, mutta kuituvahvisteisia komposiittimateriaaleja, kuten lasikuitua, alkoi ilmestyä puisten runkojen vahvistukseksi, kuten Slazengerin Challenge Power ja Wilsonin Kramer Cup.
1970-luvulle tultaessa mailainsinöörit kokeilivat erilaisia materiaaleja, kuten puuta, kuituvahvisteisia komposiitteja, alumiinia ja terästä. Keskeinen maila tältä ajalta oli Princen Classic, joka perustui Howard Headin patenttiin vuodelta 1976. Classic oli valmistettu alumiinista, mikä mahdollisti paljon suuremman pään kuin sen puiset edeltäjät ja helpotti pallon lyömistä. Muovisia läpivientejä käytettiin aikaisempien metallimailojen jousien (nykyään synteettisten jousien) vaurioitumisen estämiseksi.
Classic loi pohjan nykyaikaiselle tennismailalle, ja useimmissa sen seuraajissa oli suuret päät. Kansainvälinen tennisliitto alkoikin rajoittaa mailan kokoa vuonna 1981, jotta tekninen kehitys ei muuttaisi pelin luonnetta.
80-luvulta lähtien huippuluokan tennismailat on valmistettu kuituvahvisteisista komposiittimateriaaleista, kuten lasikuidusta, hiilikuidusta ja aramidista (vahvat synteettiset kuidut). Näiden komposiittimateriaalien etuna puuhun ja metalliin verrattuna on niiden suuri jäykkyys ja pieni tiheys yhdistettynä valmistuksen monipuolisuuteen. Komposiitit antavat mailan suunnittelijalle enemmän vapautta esimerkiksi mailan muodon, massan jakautumisen ja jäykkyyden suhteen, koska he voivat hallita eri materiaalien sijoittelua rungon ympärillä.
Mikäli puiset mailat olivat pieniä, kiinteitä poikkileikkauksia, komposiittimailoissa on suuria, onttoja poikkileikkauksia, jotka antavat suuren jäykkyyden ja pienen massan. Komposiittimateriaalien tarjoama suurempi suunnitteluvapaus osoitettiin, kun 1980-luvun lopulla otettiin käyttöön ”leveät” mailat, kuten Wilsonin Profile. Leveät mailat ovat rungon keskellä suurempia poikkileikkauksia kuin kahvassa ja kärjessä, mikä antaa suuremman jäykkyyden suurimman taivutuksen alueella.
Pelaajan ja mailan vuorovaikutus
Komposiittimailojen suurempi jäykkyys tarkoittaa, että ne menettävät vähemmän energiaa värähtelyihin törmäyksessä, joten pelaaja voi lyödä pallon nopeammin. Käden ylirasitusvammojen riski voi kuitenkin kasvaa, kun käytetään suuren jäykkyyden mailaa, jossa on suuri pää. Kevyttä nykyaikaista mailaa, jossa on pienempi heilahduspaino (inertiamomentti kahvan suhteen), on pelaajan myös helpompi käsitellä, ja hänellä on taipumus heiluttaa mailaa nopeammin lyöntien aikana.
Kevyemmällä mailalla saavutettavasta suuremmasta heilahdusnopeudesta huolimatta pallon nopeudet pysyvät yleensä samankaltaisina, koska lisääntynyt mailan nopeus kompensoituu lyöntimassan vähenemisellä. Todennäköisesti jokaiselle pelaajalle on olemassa optimaalinen maila sen sijaan, että olisi olemassa yhden koon ratkaisu, ja pelaajan mieltymykset ovat tärkeä näkökohta. Räätälöintitekniikat ja pelaajan seuranta anturi- ja kamerajärjestelmien avulla ovat todennäköisesti tärkeässä asemassa tennismailojen suunnittelussa tulevaisuudessa.
Nykyaikaiset komposiittiset tennismailat valmistetaan työvoimavaltaisilla prosesseilla, jotka eivät ole kovin ympäristöystävällisiä. Saatamme nähdä mailanvalmistajien tutkivan kestävämpiä materiaaleja, kuten kierrätys- ja luonnonkuitukomposiitteja, ja automatisoidumpia valmistustekniikoita, kuten additiivista valmistusta. Voisimme seurata anturin avulla, miten pelaaja heiluttaa mailaa, ja valmistaa hänelle sitten räätälöidyn mailan, joka on optimoitu hänen pelityylinsä mukaan.
Australian avoimissa esillä olevan tenniksen kehitys on ollut sidoksissa mailan kehittyvään suunnitteluun. Tutkijat ovat laskeneet, että pelaaja voi syöttää pallon noin 17,5 % nopeammin nykyaikaisella mailalla kuin ensimmäisten pelaajien 1870-luvulla käyttämillä mailoilla. Epäilemättä näemme, että mailojen suunnittelun kehittyminen muokkaa lajia tulevaisuudessa.