”Bound Feet in China” (sidotut jalat Kiinassa), The Journal of Bone and Joint Surgery -lehdessä vuonna 1937 ilmestynyt artikkeli, antaa yhden harvoista tällä hetkellä saatavilla olevista yksityiskohtaisista fyysisistä kuvauksista jalkojen sitomisesta, mutta siinä prosessin julmuus kuvataan metaforin avulla, ja sen pitkäaikaiset terveydelliset seuraukset sivuutetaan. ”Neljä ulointa varvasta taivutetaan jalkapohjan päälle ja pidetään siinä asennossa”, kirjoittajat kirjoittavat. ”Varvasluut puristetaan yhteen, kun siteet kiinnitetään. Jokaisen vaivauksen jälkeisestä kivusta huolimatta tytön on pakko kävellä, jotta verenkierto saataisiin palautettua.” Selkokielellä tämä tarkoittaa, että tytön kaikki varpaat ensimmäistä lukuun ottamatta puristettiin kohti jalkapohjaa ja sidottiin kangasnauhoilla. Prosessi saattoi alkaa jo kolmevuotiaana, mutta tavallisimmin viisivuotiaana, ja sitä toistettiin kahden tai kolmen vuoden ajan – hänen varpaansa rutiininomaisesti murrettiin uudelleen ja sidottiin taas tiukemmin.
Monissa tapauksissa jalkojen sitomisen aiheuttamaa voimakasta kipua pahensivat infektiot (jotka toisinaan johtivat kuolioon), verenkierron vaikeutuminen sekä luiden ja nivelsiteiden heikkeneminen. Tytön jalat pysyivät yleensä sidottuina siteillä ja kaistaleilla, jotka olivat joko silkkiä tai puuvillaa, riippuen siitä, mihin perheellä oli varaa, koko loppuelämänsä ajan.
Ihmisiltä kesti miljoonia vuosia kehittyä kaksijalkaisiksi kävelijöiksi, jotka tukeutuvat siihen, että jalkaterän useat kohdat siirtävät painoa ja tasapainoa jokaista askelta ottaessaan. Jalkaterän sitominen vähensi nämä pisteet vain isovarpaaseen ja kantapään luuhun; kaari työnnettiin ylöspäin, jotta jalka olisi lyhyempi, ja muut varpaat taivutettiin pallon alle. Monissa tapauksissa kaari katkaistiin kokonaan. Tytöt, joiden jalat sidottiin, eivät enää koskaan pystyneet kävelemään sujuvasti, mikä rajoitti vakavasti heidän kykyään liikkua maailmassa.
Jalkojen sitomisesta on kirjoitettu monia kulttuurisia kertomuksia, erityisesti feministisestä näkökulmasta, ja monet akateemiset tutkimukset mainitsevat prosessin. Mutta saadaksemme yhden ainoista lääketieteellisistä kuvauksista jalkojen sitomisen pitkäaikaisista seurauksista meidän on käännyttävä Steve Cummingsin puoleen, joka on epidemiologi ja Kalifornian yliopiston emeritusprofessori San Franciscossa.
Cummings meni Pekingiin vuonna 1991 tutkimaan, miksi iäkkäillä kiinalaisilla naisilla oli 80 prosenttia vähemmän lonkkamurtumia kuin samanikäisillä amerikkalaisilla naisilla. Hän ja tutkijaryhmä valitsivat satunnaisesti asuinalueita jokaisesta Pekingin keskusta-alueesta ja kävivät sitten jokaisessa talossa, jossa heidän tiedossaan oli yli 50-vuotias nainen. He kutsuivat yli 300 naista Peking Union Medical College Hospitalin laboratorioon, jossa osallistujat suorittivat sarjan tavanomaisia liikkeitä (esim. seisominen tuolilta kädet ristissä, kyykistyminen) sekä testejä otteen voimasta ja kävelynopeudesta.
Lonkkamurtumatutkimuksen toinen osallistuja ”tuli sisään kahden kepin kanssa, ja hänen jalkansa oli kietoutunut outoon asentoon”, Cummings kertoi minulle. ”Ajattelin, että se oli vain outoa.” Siihen mennessä hän oli asunut Pekingissä kaksi tai kolme kuukautta, ja hän ja hänen perheensä olivat matkustaneet paljon kaupungissa ja ympäri maata. Näiden matkojen aikana hän ei ollut kertaakaan nähnyt naista, jonka jalat olisivat olleet samanlaisessa kunnossa kuin toisella tutkimukseen osallistuneella.