Mikä on maailman valkoisin tanssimuoto? Voisi antaa anteeksi, jos vastaisit ”neliötanssi”. Se on nimetty 31 osavaltion viralliseksi kansantanssiksi, mutta sitä ei varsinaisesti kunnioiteta sen rodullisen monimuotoisuuden vuoksi – ja pop-kulttuurin kuvaukset nojaavat vahvasti mytologiaan, jonka mukaan tanssia harrastavat valkoiset maanviljelijät, eivät värilliset ihmiset. Philip A. Jamison kirjoittaa, että tanssityylin liljavalkoinen maine kätkee sisäänsä jotain odottamatonta: Syvä afroamerikkalainen historia, joka juontaa juurensa orjuuden perintöön.
Yhteys löytyy ”soittajista”, jotka kehottavat tanssijoita omaksumaan erilaisia hahmoja, kuten do-si-do ja allemande, sekä tavasta, jolla tansseista itsestään tuli amerikkalainen taidemuoto. Square-tanssit kehittyivät Skotlannista ja Englannista viedyistä eurooppalaisista country- tai contra-tansseista ja reeleistä. Ja kun valkoiset siirtolaiset opettelivat uusia tansseja ja muokkasivat vanhoja, monet tukeutuivat mustiin orjiin musiikin esittämisessä.
Kun valkoiset amerikkalaiset kehittivät omia monimutkaisempia tanssityylejään, kuten ranskalaisista tanssimuodoista muokattuja kvadriljoja, afroamerikkalaiset viulunsoittajat ja muusikot tulivat heidän mukanaan. Aluksi nämä esiintyjät eivät huutaneet tanssikuvioita, vaan tanssijat opettelivat ne ulkoa tanssimestareiden avulla. Mutta kun valkoiset tanssijat nousivat tanssilattialle vaikkapa ”Dos â Dosin” tahtiin, mustat säestivät heitä usein.
Sorjat alkoivat myös itse mukauttaa näitä suosittuja tansseja. ”Lähes vuosisadan ajan he olivat toimittaneet musiikkia valkoisille tanssiaisissa ja tanssikouluissa”, Jamison kirjoittaa; pian he tanssivat ja huutelivat tanssikuvioita toisilleen, ehkä vaihtoehtoisena tapana järjestää tansseja virallisen tanssiopetuksen puuttuessa. Tämä kutsu- ja vastausmalli muistutti niiden kulttuurien rumpuperinteitä, joista orjat oli varastettu.
Weekly Newsletter
Jossain vaiheessa, Jamison kirjoittaa, orjat alkoivat myös kutsua valkoisia tanssijoita, jolloin tanssinopettajaa ei enää tarvittu. Hän jäljittää varhaisimman tunnetun tapauksen valkoiseen henkilöön, joka valitti mustan tanssikutsujan ”väkinäisestä ja ilkeästä äänestä” vuonna 1819. Käytäntö levisi pian etelästä pohjoiseen, ja kun Amerikka laajeni, myös sen neliötanssiperinne levisi.
Tänä päivänä harva tietää, miten keskeinen rooli mustilla oli aikoinaan amerikkalaisten tanssiperinteiden kehittämisessä – osittain siksi, että valkoiset neliötanssien soittajat syrjäyttivät lopulta mustat. Square-tanssien soittaminen on kuoleva taidemuoto. Suosittua tai ei, on syytä muistaa sen juuret orjuutettujen keskuudessa, joiden elämä oli kirjaimellisesti riippuvainen heidän kyvystään viihdyttää valkoisia isäntiään.