(s. 30. huhtikuuta 1961 Chicagossa, Illinoisin osavaltiossa), koripalloilija, joka vietti kolmetoista kautta Detroit Pistonsissa, josta tuli sarjan kaikkien aikojen johtava pelaaja pisteissä, syötöissä, riistoissa ja pelatuissa otteluissa sekä yksi National Basketball Associationin (NBA) historian parhaista pistemiehistä.
Thomas oli nuorin yhdeksästä lapsesta, jotka syntyivät Isiah Lord Thomas II:lle, teollisuusyrityksen työnjohtajalle, ja Mary Thomasille, kotiäidille. Thomasin isä oli ensimmäinen International Harvesterin palkkaama afroamerikkalainen työnjohtaja. Tehtaan sulkemisen jälkeen hänen isälleen tarjottiin vain vahtimestarin töitä, ja työpaikan menettämisen aiheuttama stressi johti hänen vanhempiensa avioeroon. Thomasin isä jätti perheen, kun Thomas oli kolmevuotias.
Mary Thomas teki mitä tahansa töitä tullakseen toimeen. Hän työskenteli kokkina ja löysi töitä sosiaalikeskuksesta, kirkosta ja asuntoviranomaiselta. Mutta kahden tytön ja seitsemän pojan elättäminen oli lähes mahdotonta. Kymmenhenkinen perhe jakoi kolmen makuuhuoneen kodin, jonka lämmittämiseen ei ollut varaa. Thomas muisti nukkuneensa komeron lattialla tai eteisen silityslaudalla. Hän muisti myös olleensa nälkäinen.
Varsinaisista ajoistaan lähtien Thomas kulki vanhempien veljiensä mukana ja pelasi koripalloa läheisessä taskupuistossa. Jo kolmevuotiaana hän osasi hurmata yleisön koripallotaidoillaan. Hänen veljensä pelasivat paikallisessa nuorisoliigassa, ja nuorempi Thomas huolehti puoliajan viihteestä. Valmentaja sujautti Thomasin päähän joukkueen pelipaidan – niin ison pelipaidan, että se laskeutui hänen nilkkoihinsa – ja Thomas dribbaili ympäri kenttää heittäen heiton toisensa jälkeen.
Koska Thomas oli nuorin, hänen perheensä kutsui häntä ”Junioriksi”, vaikka hänen ystävänsä ja myöhemmin faninsa kutsuivat häntä ”Zekeksi”. Kun jotkut Thomasin veljistä antautuivat kadulle (kaksi heroiinille ja yksi paritukselle), perhe piti Junioria tiukasti silmällä toivoen, että hän olisi se, joka pääsisi NBA:han. Thomasin äiti pelkäsi niin paljon nuorimman poikansa tulevaisuuden puolesta, että hän suostutteli koripallovalmentaja Gene Pingatoren antamaan Thomasille taloudellista tukea, jotta tämä voisi ilmoittautua katoliseen, esikaupunkialueella sijaitsevaan Saint Josephin lukioon Westchesterissä, Illinoisissa. Thomas joutui heräämään aamuyöllä ehtiäkseen bussilla kouluun.
Juniorivuotensa aikana Thomas antoi kipinän, joka johti Saint Joseph Chargersin 32-1-ennätykseen ja toiselle sijalle osavaltion lukion koripalloturnauksessa. Viimeisenä vuotenaan vuonna 1979 Thomasia värvättiin yliopistojoukkueisiin ympäri maata. Hän päätyi Indianan yliopistoon Bloomingtoniin, jossa häntä valmensi Bobby Knight. Ensimmäisellä kaudellaan (1979-1980) Hoosierina Thomas nimettiin vartijana All-Big Ten -joukkueeseen, ensimmäisenä tulokkaana, joka sai tämän kunnian. Toisen vuoden aikana Thomas johti Indianan National Collegiate Athletic Associationin mestaruuteen vuonna 1981 ja oli tienhaarassa – jatkaisiko hän Hoosiersissa vai ryhtyisikö hän ammattilaiseksi? Roolimallina vähäosaisille lapsille Thomas halusi suorittaa yliopiston loppuun, mutta hän tiesi myös, että NBA:han siirtymällä hän saisi rahaa perheensä auttamiseksi.
Lopulta hän päätti siirtyä ammattilaiseksi ennen yliopisto-opintojen loppuunsaattamista, ja hänet valittiin kesäkuun 1981 varaustilaisuudessa toiseksi. Detroit Pistons varasi Thomasin ja tarjosi hänelle nelivuotista sopimusta, jonka arvo oli 1,6 miljoonaa dollaria. Ensimmäiseksi Thomas osti talon esikaupunkialueelta äidilleen, joka sai hänet lupaamaan koulun loppuun. Thomas vietti välikaudet työstäen korkeakoulututkintoaan ja suoritti Indianassa rikosoikeuden kandidaatin tutkinnon vuonna 1987.
Kun Thomas liittyi Pistonsiin, se oli yksi NBA:n huonoimmista joukkueista. Mutta Thomasin myötä joukkue voitti kauden 1981-1982 alussa kahdeksan kolmestatoista ensimmäisestä ottelustaan. Kotikatsomot lähes kaksinkertaistuivat ja paikallislehtien otsikot julistivat: ”Isiah the Savior”. Thomas viimeisteli tulokasvuotenaan 1225 pistettä, keskimäärin 17 pistettä ottelua kohden, ja 565 syöttöä, ja ansaitsi paikan All-Rookie- ja All-Star-joukkueissa. Vuonna 1985 hän meni naimisiin Lynn Kendallin kanssa, ja pariskunta sai myöhemmin kaksi lasta.
Pistons-uransa aikana Thomas oli yksi NBA:n häikäisevimmistä pistemiehistä. Kuusimetrisenä, yhden tuuman pituisena ja 182 kiloa painavana Thomas oli NBA-standardien mukaan rääpäle. Hän sai kuitenkin mainetta uskomattomasta kyvystään saada heittoja useita senttejä pidempiä pelaajia vastaan. Thomas oli yleisön mieleen, petoksen ja temponvaihdon mestari. Hän oli paineensietokykyinen pelaaja, joka pystyi vetämään läpi, kun aika oli vähissä. Kun Pistons tarvitsi pisteitä, Thomas sai pallon. Kerran hän teki kuusitoista pistettä vuoden 1984 pudotuspeliottelun viimeisten yhdeksänkymmentäneljän sekunnin aikana. Hän teki myös NBA:n ennätyksen eniten pisteitä pudotuspelien neljänneksellä (kaksikymmentäviisi).
Thomas pelasi NBA:ssa kolmetoista vuotta, kaikki Detroit Pistonsissa. Hän johti Pistonsin kolme vuotta peräkkäin NBA:n finaaleihin ja auttoi sitä voittamaan mestaruuden vuosina 1989 ja 1990. Thomas nimettiin vuoden 1990 finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hänet nimettiin NBA:n All-Star-joukkueeseen kaksitoista kertaa peräkkäin, ja hänestä tuli Pistonsin kaikkien aikojen johtava pelaaja pisteissä (18 822), syötöissä (9 061), riistoissa (1 861) ja pelatuissa otteluissa (979). Thomas oli Magic Johnsonin, Oscar Robertsonin ja John Stocktonin ohella yksi vain neljästä pelaajasta, jotka ovat keränneet yli 9000 syöttöpistettä elämänsä aikana.
Vuonna 1994 Thomas lopetti NBA:n pelaamisen akillesjänteen loukkaannuttua. Hän työskenteli NBA-analyytikkona ja televisio-urheilutoimittajana National Broadcasting Companylle (NBC) vuodesta 1997 alkaen ja hänestä tuli Toronto (Kanada) Raptorsin johtohenkilö. Thomasista tuli myös osaomistaja American Speedy Printing Centersissä ja OmniBancissa, joka on afroamerikkalaisten omistama monikansallinen pankkiholdingyhtiö, joka pyrkii elvyttämään kaupunkien sisäisiä kaupunginosia. Vuonna 1999 Thomas osti yhdeksän joukkuetta käsittävän Continental Basketball Associationin ja suunnitteli kehittävänsä siitä pikkuliigan, jolla olisi yhteyksiä NBA-joukkueisiin.
Thomas nimettiin Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen vuonna 2000, samana vuonna kun hänestä tuli Indiana Pacersin päävalmentaja. Ensimmäisellä kaudellaan hän valmensi joukkueensa finaaleihin. Vaikka useimmat ihmiset muistavat Thomasin pelimenneisyydestään, hän on vasta valmentajauransa alussa, ja todennäköisesti hän jatkaa ennätyskirjoihin – ja otsikoihin – pääsemistä vielä vuosikausia.
Thomas ja Matt Dobek kertovat Detroitin mestaruuskauden 1988-1989 Bad Boys (1989) -teoksessa, joka sisältää myös Thomasin näkemyksiä pelistään ja elämästään. Thomasista on olemassa monia lyhyitä elämäkertoja; yksi parhaista on Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomasista on kirjoitettu myös monia lehtiartikkeleita, muun muassa William Nack, ”I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (19.1.1987); Johnette Howard, ”The Trials of Isiah”, Sport (kesäkuu 1992); ja Dave Kindred, ”He Made His Mama Proud”, Sporting News (23.10.2000).
Lisa Frick