Arvioidaan, että jopa kolmasosa maailman väestöstä on saanut tuberkuloosibasillin tartunnan. Suurimmalla osalla näistä ihmisistä ei kuitenkaan ole aktiivista tuberkuloosia. Heidän tartuntansa on latentti, ja se voi säilyä sellaisena koko elämän ajan, eikä aiheuta mitään oireita.
Tietyillä ihmisillä tartunta kuitenkin muuttuu aktiiviseksi ja alkaa tuhota sen elimen kudoksia, johon se on tunkeutunut.
Yleisimmin tämä on keuhkot, mutta tuberkuloosi voi olla myös keuhkojen ulkopuolista, jolloin se voi vaikuttaa muihin kehon osiin, kuten selkärankaan (jolloin sitä kutsutaan Pottin taudiksi), munuaisiin, aivokalvoihin (jotka ovat aivoja peittäviä kalvoja) ja imusolmukkeisiin. Yleensä tartunta etenee hitaasti.
Jos sairastuneet eivät saa hoitoa, noin kolmannes aktiivista tuberkuloosia sairastavista kuolee kahden vuoden kuluessa ja toinen kolmannes viiden vuoden kuluessa. Tämän pitkän ajanjakson, joka kuluu oireiden alkamisen ja kuoleman välillä, epidemiologinen merkitys on siinä, että koko tämän ajan sairastunut henkilö yskii ja levittää tuberkuloosibasillista muihin lähipiirissään oleviin henkilöihin.
Maailman terveysjärjestö (WHO) arvioi, että yksi henkilö saa tuberkuloositartunnan joka sekunti. Tuberkuloosibasilli aiheuttaa prosessin, jota kutsutaan kaseaatioksi, sana, joka on johdettu latinan kielen sanasta juusto. Hitaasti etenevä tuberkuloosin aiheuttama tulehdus tuhoaa kudoksia ja jättää niiden tilalle paksua juustomaista ainetta.
Etenkin jos useampi kuin yksi elin on sairastunut, tämä johtaa siihen, että henkilö laihtuu dramaattisella tavalla, melkein kuin tauti olisi syönyt hänet. Tämä tosiaan antoi tuberkuloosille 1800-luvulla yleisen nimensä, kulutuksen. Lopullinen kuolinsyy voi olla joko useiden elinten vajaatoiminta tai keuhkojen sisäinen verenvuoto (verenvuoto), joka voi tapahtua, kun etenevä tuho syöpyy valtimoon.