Maailmanlaajuisesti on noin 4500 torakkalajia, joista noin 30 lajia liittyy ihmisen elinympäristöön. Näistä 3 on tunnettuja tuholaisia – saksalainen torakka Blattella germanica on täysikasvuisena noin 15 mm pitkä ja väriltään vaaleanruskea, kun taas itämainen torakka Blatta orientalis on kiiltävän musta ja noin 25 mm pitkä. Kolmesta lajista suurin on amerikkalainen torakka Periplaneta americana, joka on tummanruskea ja voi olla yli 30 mm pitkä.
Torakat ovat sitkeitä hyönteisiä, ja ne voivat pysyä aktiivisina useita kuukausia ilman tai vain vähän ruokaa. Niillä on leveät, litteät vartalot ja suhteellisen pienet päät, ja ne ovat pääasiassa yöeläimiä ja yleensä pakenevat, kun ne altistuvat valolle. Torakat tuottavat munat sikarin muotoiseen kapseliin, jota kutsutaan oothecaksi ja jonka naaras pudottaa ennen kuoriutumista. Elinkierron kesto vaihtelee lajeittain, mutta saksalaisilla torakoilla kehitys munasta aikuiseksi kestää kolmesta neljään kuukautta, ja aikuinen naaras voi tuottaa elinaikanaan 300-400 jälkeläistä. Sekä epäkypsät nymfit että aikuiset elävät samassa elinympäristössä (verrattuna esimerkiksi perhosiin, joilla on erillinen toukkavaihe). Itämaisilla ja amerikkalaisilla torakoilla on pidempi elinikä, ja amerikkalaiset torakat elävät jopa kuusi kuukautta.
Nämä kolme torakkalajia ovat tuholaisia, koska ne elävät yleensä ihmisten läheisyydessä erityisesti silloin, kun elintarvikkeiden käsittely ja hygieniastandardit ovat huonot. Niiden kyky siirtää passiivisesti mikrobeja, kuten Escherichia coli ja Salmonella typhi, ruumiinpinnoillaan ja levittää mikrobeja ulosteissaan on yhdistänyt torakat ruokamyrkytysten puhkeamiseen. Torakoiden ulosteiden tiedetään aiheuttavan allergisia reaktioita ja astmaa ihmisillä. Sen lisäksi, että torakoiden esiintymisestä esimerkiksi kodeissa, kouluissa ja sairaaloissa aiheutuu suoria terveysvaikutuksia, monilla ihmisillä on syvä pelko hyönteisiä kohtaan, eivätkä torakat ole poikkeus.
Torakat voivat reagoida haitallisesti niiden torjunnassa usein käytettävien syöttien muihin kuin hyönteismyrkyllisiin ainesosiin, esimerkiksi glukoosiin. Tällöin torakat eivät ota syöttiä, mutta pysyvät alttiina hyönteismyrkylle. Syötin komponentin, jolle ne ovat tulleet kielteisiksi, korvaaminen voi palauttaa syötin tehokkuuden.