Eurooppalainen tutkimusmatkailu
Tyynenmeren saarten asukkaat olivat asuttaneet kotiseutujaan jo kauan ennen kuin eurooppalaiset ”löysivät” Tyynen valtameren 1500-luvulla. Eurooppalainen tutkimusmatkailu voidaan jakaa kolmeen vaiheeseen: Espanjalaiset ja portugalilaiset, hollantilaiset sekä englantilaiset ja ranskalaiset. Espanjalaisten ja portugalilaisten kausi alkoi Ferdinand Magellanin ja hänen kuolemansa jälkeen hänen miehistönsä jäsenten matkoilla 1520-luvun alussa. Myöhemmin espanjalainen Álvaro de Mendaña de Neira löysi Salomonsaaret, Marquesat ja mahdollisesti Uuden-Guinean, portugalilainen Pedro Fernándes de Quirós Vanuatun ja espanjalainen Luis Váez de Torres Torres Torresin salmen.
Hollantilaisten aikana – suunnilleen 1600-luvulla – Jakob Le Maire ja Willem Corneliszoon Schouten löysivät asuttuja saaria pohjoisesta Tuamotun saaristosta sekä Tonga-ryhmään kuuluvia saaria ja Alofi- ja Futuna-saaria. Tunnetuin hollantilaisista tutkimusmatkailijoista, Abel Janszoon Tasman, vieraili Tonga-ryhmän saarilla ja löysi Uuden-Seelannin, Fidži-ryhmän koillissektorin ja Bismarckin saariston saaret.
Tyynellämerellä tutkimusmatkailua ja löytöretkiä tekivät 1700-luvulla aktiivisimmin britit ja ranskalaiset. Neljä englantilaista – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret ja James Cook – sekä ranskalainen Louis-Antoine de Bougainville olivat edelläkävijöitä. Byron tutki Pohjois-Mariaanit ja löysi saaret Tuamotun, Cookin ja Tokelaun saaristossa. Wallis löysi Tahitin saariryhmään kuuluvia saaria, ja Carteret havaitsi Pitcairnin saaren ja tutki laajoja alueita eteläisellä Tyynellämerellä. Bougainville purjehti Tahitille, Samoalle, Vanuatulle, Uudelle Guinealle ja Salomonsaarille.
Kapteeni James Cookin kolme matkaa 1700-luvun jälkipuoliskolla merkitsivät Tyynenmeren eurooppalaisen tutkimusmatkailun huippua. Ensimmäisellä matkallaan (1768-71) Tahitille Cook löysi Raiatean, Vaitoaren (Tahaa), Huahinen ja Bora-Boran ja kartoitti Uuden-Seelannin rannikot ja Australian itärannikon. Toisella matkallaan (1772-75) hän purjehti 70° eteläistä leveyttä etelään, kartoitti Tongan ja Pääsiäissaaren ja löysi Uuden-Kaledonian. Hänen kolmannelle matkalleen (1776-79) kuului Tyynenmeren pohjoisosan ja Beringinsalmen tutkiminen, mutta hän sai surmansa vuonna 1779 Havaijin saarilla, jotka hän oli havainnut aiemmin matkan aikana. Cookin matkat jättivät Tyynellämerellä vain vähän maata löydettäväksi, ja hänen karttansa ja merikorttinsa olivat niin tarkkoja, että monia niistä ei ole merkittävästi tarkistettu. Jäljelle jääneet saariryhmät ja suuremmat maamassat kartoitettiin 1800-luvulla.
Vuosina 1831-36 englantilainen luonnontieteilijä Charles Darwin purjehti brittiläisellä laivaston aluksella Beaglella Etelä-Amerikkaan ja sen jälkeen maailman ympäri, ja tällä matkalla hän keräsi tietoa, jota hän myöhemmin käytti kirjoituksissaan. Kasvava kiinnostus valtameren fysikaalisia ja biologisia ominaisuuksia kohtaan tasoitti tietä myöhemmin vuosisadalla tehdyille suurille merentutkimusmatkoille. Tunnetuimmat niistä tapahtuivat 1870-luvulla, ja ne aloitti brittiläinen Challenger-retkikunta, jota seurasivat USS Tuscaroran matka pohjoisella Tyynellämerellä ja saksalaisen tutkimusalus Gazellen matka.