Huolimatta siitä, että Bob Ross tuotti lähes 30 000 maalausta elämänsä aikana, on lähes mahdotonta löytää, saati ostaa, yhtäkään hänen tunnusomaisista maisemakuvistaan. Tämän yllättävän puutteen vuoksi markkinoilla olevista harvoista teoksista peritään muhkea palkkio, ja niitä myydään eBayssä tuhansilla dollareilla.
New York Times halusi vastauksia. Julkaisun hiljattain julkaisemassa ihastuttavassa videotutkimuksessa toimittajat havaitsivat, että on itse asiassa suhteellisen suoraviivainen syy siihen, miksi alkuperäistä Rossin maalausta on niin vaikea löytää – erityisesti yhtä niistä 1143:sta, jotka hän teki suositun PBS:n televisio-ohjelman ”The Joy of Painting” juontajana. Kuten Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis ja Emily Rhyne raportoivat, arviolta 1165 tunnetun maalarin tunnetusti pirteää maalausta on piilotettu Bob Ross Inc:n Pohjois-Virginiassa sijaitsevan pääkonttorin varastoon. Yksikään siellä säilytettävistä teoksista ei ole myynnissä, ja rakennus on suljettu ulkopuolisilta vierailijoilta.
”Itse asiassa meille ei ole koskaan tullut mieleen”, Bob Ross Inc. Presidentti Joan Kowalski, Rossin pitkäaikaisen maalaus- ja liikekumppanin Annette Kowalskin tytär, kertoo Timesille. ”En kai edes osaisi vastata tuohon kysymykseen, koska emme ole koskaan edes oikeastaan puhuneet siitä.”
Yhtiön Virginian Herndonissa sijaitsevassa pääkonttorissa olevat öljymaisemat eivät ehkä ole ostettavissa, mutta Bob Ross Inc. lahjoitti juuri aiemmin tänä vuonna joukon taideteoksia ja esineitä Smithsonianin Amerikan historian kansallismuseolle. Näihin esineisiin kuuluvat vuoden 1994 maalaus ”Blue Ridge Falls”, vuoden 1988 kangas ”On a Clear Day”, muunnetut askelmatikkaat, joita käytettiin maalaustelineenä ”The Joy of Painting” -ohjelman ensimmäisellä kaudella, käsinkirjoitettuja muistiinpanovihkoja ja fanikirjeitä, jotka oli kirjoitettu suosittuun televisiopersoonaan ennen kuin hän kuoli imusolmukesyöpään (lymfoomaan) vuonna 1995 52-vuotiaana ja sen jälkeen.
”Nämä kirjeet auttavat paljastamaan sen merkittävän vaikutuksen, joka Rossilla on ollut erilaisiin yksilöihin ja yhteisöihin, auttaen heitä ilmaisemaan itseään ja tuntemaan olonsa paremmaksi”, sanoo museon viihde- ja urheilukuraattori Eric Jentsch.
Amerikkalaisella historiallisella museolla ei ole aktiivisia suunnitelmia asettaa uusia hankintoja näytteille, mutta kuten videolla todetaan, esineet – jotka ovat nyt osa laitoksen pysyvää kokoelmaa – tullaan aikanaan asettamaan näytteille sellaisten amerikkalaisten ikonien kuten Julia Childsin ja herra Rogersin töiden rinnalle.
Timesin tutkimuksessa mainittu 1143-luku on peräisin FiveThirtyEightin Walt Hickeyn vuonna 2014 tekemästä analyysistä. Arvioidessaan ”iloisia puita”, ”kaikkivoipia vuoria” ja ”pörröisiä pilviä”, joita luotiin ”The Joy of Paintingin” 11-vuotisen keston aikana, Hickey päätteli, että Ross maalasi 381 teosta ilmaan. Koska taiteilija teki kustakin näistä kankaista kolme versiota (ennen ohjelmaa maalattua versiota käytettiin referenssinä, ohjelman aikana maalattua versiota käytettiin päänäyttämönä ja sen jälkeen maalattua versiota hienosäädettiin opaskirjoja varten), ohjelmaan liittyvä kokonaissumma nousee näin ollen 1143:een.
Ross nousi maineeseen vuonna 1983 ensi-iltansa saaneessa puolen tunnin mittaisessa opasohjelmassa ”Maalaamisen riemu” (The Joy of Painting), jossa taiteilija tuotti suorassa televisiolähetyksessä maisemakuvia. Valtavirtainen taide-elämä hylkäsi aluksi Rossin ”kitschiksi”, sillä hän oli tunnettu helposti lähestyttävästä tyylistään, välittömästi tunnistettavasta permantostaan ja ruudulla tehdyistä kepposistaan – ohjelman aikana hän toivotti tervetulleeksi eläinvieraita oravista varpuslintuihin, pöllöön ja pesukarhunpoikasiin. Nykyään häntä pidetään kuitenkin laajalti amerikkalaisena ikonina. Yleisön suhtautuminen hänen töihinsä ylitti jopa Rossin omat odotukset.
Vuonna 1994 talk show -juontaja Phil Donahue pyysi Rossia ”sanomaan ääneen, että sinun työsi ei koskaan tule roikkumaan museossa”.
”No, ehkä se tulee”, Ross vastasi ja lisäsi sitten: ”Mutta ei varmaankaan Smithsonianissa.”