Psykologi Kang Lee, joka on tutkinut lasten petollisuutta yli kahden vuosikymmenen ajan, haluaa kertoa vanhemmille, että jos he huomaavat lapsensa valehtelevan 2-3-vuotiaana, heidän pitäisi juhlia. Mutta jos lapsesi on jäljessä, älä huoli: voit nopeuttaa prosessia. Professori Lee on havainnut, että kun lapsia koulutetaan toimeenpanevassa toiminnassa ja mielen teoriassa erilaisten vuorovaikutteisten pelien ja roolileikkien avulla, totuudenpuhujista voidaan tehdä valehtelijoita muutamassa viikossa. Ja lasten valehtelun opettaminen parantaa heidän tuloksiaan toimeenpanovoimaa ja mielen teoriaa mittaavissa testeissä. Valehtelu on toisin sanoen hyväksi aivoille.
Vanhemmille nämä tulokset ovat jonkinlainen paradoksi. Haluamme lastemme olevan tarpeeksi fiksuja valehtelemaan, mutta moraalisesti haluttomia valehtelemaan. Ja on tilanteita, joissa lapsen turvallisuus riippuu totuuden selvittämisestä, kuten rikostapauksissa, joihin liittyy pahoinpitelyä tai hyväksikäyttöä. Miten saamme lapsemme olemaan rehellisiä?
Yleensä porkkanat toimivat paremmin kuin kepit. Kovat rangaistukset, kuten selkäsauna, eivät tutkimusten mukaan juurikaan estä valehtelemasta, ja ne voivat olla jopa haitallisia. Eräässä tutkimuksessa professori Lee ja kehityspsykologi Victoria Talwar vertasivat länsiafrikkalaisten esikoululaisten totuuden kertomista kahdessa koulussa, joista toisessa käytettiin kovia rangaistuksia, kuten ruumiillisia rangaistuksia, oppilaiden kurittamiseen ja toisessa suosittiin maltillisempia menetelmiä, kuten suullisia moitteita ja retkiä rehtorin toimistoon. Kovemman koulun oppilaat valehtelivat paitsi todennäköisemmin myös paljon paremmin.
Toisten rehellisyyden ylistäminen ja ei-rangaistusluonteiset vetoomukset totuuden puolesta – esimerkiksi ”Jos kerrot totuuden, olen todella tyytyväinen sinuun” – edistävät rehellistä käyttäytymistä, ovat professorit Lee ja Talwar havainneet.
Niin myös yksinkertainen lupaus. Useat tutkimukset ovat osoittaneet, että jo 16-vuotiaat lapset valehtelevat epätodennäköisemmin omista ja muiden vääryyksistä sen jälkeen, kun he ovat luvanneet kertoa totuuden, ja tämä tulos on toistettu laajalti. Psykologi Angela Evans on myös havainnut, että lapset tirkistelevät harvemmin lelua tutkijan ollessa poissa huoneesta, jos he lupaavat olla tirkistelemättä. Kummallista kyllä, tämä toimii jopa lapsilla, jotka eivät tiedä sanan ”lupaus” merkitystä. Pelkkä suullinen sopimus – ”kerron totuuden” – riittää. Vaikuttaa siltä, että lapset ymmärtävät jo pikkulapsena, mikä merkitys on suullisen sitoumuksen antamisella toiselle henkilölle.
Mitä tulee niihin lapsuuden moraalitarinoihin, kannattaa ehkä jättää pahaenteisemmät väliin. Professori Lee ja muut ovat havainneet, että petoksen vaaroista kertovien tarinoiden, kuten ”Poika, joka huusi sutta” ja ”Pinokkio”, lukeminen lapsille ei saa heitä luopumaan valehtelusta. Sen sijaan George Washingtonin ja kirsikkapuun tarinan lukeminen, jossa totuudellisuus saa hyväksyntää, vähentää valehtelua, vaikkakin vähäisessä määrin. Avain rehellisen käyttäytymisen edistämiseen on professori Leen ja hänen kollegoidensa mukaan positiivinen sanomanvälitys – rehellisyyden hyötyjen korostaminen petoksen haittojen sijaan.