Pankkitoiminnan perinteinen varainhallinta perustuu oletukseen, että pankin vastuut ovat sekä suhteellisen vakaita että markkinakelvottomia. Historiallisesti kukin pankki oli riippuvainen talletusvelkakirjojensa markkinoista, joihin vaikutti pankin sijainti, mikä tarkoitti sitä, että kaikki muutokset markkinoiden laajuudessa (ja siten pankin lainojen ja sijoitusten rahoittamiseen käytettävissä olevien varojen kokonaismäärässä) olivat pankin välittömän vaikutusvallan ulkopuolella. Tästä oletuksesta kuitenkin luovuttiin 1960- ja 70-luvuilla. Muutos tapahtui ensin Yhdysvalloissa, jossa korkotason nousu ja pankkien maksamia korkoja rajoittavat säännökset tekivät pankkien yhä vaikeammaksi houkutella ja säilyttää talletuksia. Tämän vuoksi pankkiirit kehittivät erilaisia vaihtoehtoisia keinoja varojen hankkimiseksi, kuten takaisinostosopimukset, joissa arvopapereita myydään sillä ehdolla, että ostajat sitoutuvat ostamaan ne takaisin sovittuna ajankohtana tulevaisuudessa, ja jälkimarkkinoilla myytävät siirtokelpoiset talletustodistukset (CD-todistukset), joilla voidaan käydä kauppaa jälkimarkkinoilla. Keksittyään uusia tapoja hankkia varoja pankit eivät enää odottaneet, että varat saapuisivat normaalin liiketoiminnan kautta. Uusien toimintatapojen ansiosta pankit pystyivät hallitsemaan sekä taseidensa vastuu- että saamispuolta. Tällainen pankkien aktiivinen varojen osto ja myynti, jota kutsutaan vastuiden hallinnaksi, antaa pankkiireille mahdollisuuden hyödyntää kannattavia lainanantomahdollisuuksia ilman, että lainavarojen puute rajoittaa niitä. Kun vastuujohtamisesta tuli vakiintunut käytäntö Yhdysvalloissa, se levisi nopeasti Kanadaan ja Yhdistyneeseen kuningaskuntaan ja lopulta koko maailman pankkijärjestelmiin.
Uudemmassa pankkien johtamista koskevassa lähestymistavassa yhdistyvät omaisuuserien ja vastuiden johtamista koskevat lähestymistavat. Tässä riskienhallinnaksi kutsutussa lähestymistavassa pankkeja käsitellään periaatteessa riskinippuina; pankinjohtajien ensisijaisena haasteena on määrittää hyväksyttävät riskinottotasot. Tämä tarkoittaa, että pankinjohtajien on laskettava kohtuullisen luotettava mittari pankin kokonaisriskille altistumisesta ja sen jälkeen mukautettava pankin salkkua siten, että saavutetaan sekä hyväksyttävä kokonaisriskitaso että suurin mahdollinen osakkeenomistajien arvo, joka on sopusoinnussa tämän tason kanssa.
Nykyaikaisiin pankkeihin kohdistuu monenlaisia riskejä. Niihin kuuluvat likviditeettiriskin lisäksi luottoriski (riski siitä, että lainanottajat eivät maksa lainojaan takaisin aikataulussa), korkoriski (riski siitä, että markkinakorot nousevat suhteessa korkoihin, joita maksamattomista pitkäaikaisista lainoista saadaan), markkinariski (riski tappioiden kärsimisestä omaisuus- ja velka-ainekaupan yhteydessä), valuuttariski (riski siitä, että ulkomaan valuutta, jonka määräisinä lainat on myönnetty, devalvoituu lainan juoksuaikana) ja valtion riskin riski (riski siitä, että valtio laiminlyö velkojensa maksamisen). Riskienhallinnan lähestymistapa eroaa aiemmista pankkien johtamista koskevista lähestymistavoista siinä, että siinä ei pyritä pelkästään välttämään riskiä vaan optimoimaan sitä. Tämä strategia toteutetaan sekoittamalla ja yhdistelemällä erilaisia riskialttiita omaisuuseriä, mukaan lukien pankkiirien perinteisesti karttamat sijoitusinstrumentit, kuten termiinisopimukset, futuurisopimukset, optiot ja muut niin sanotut ”johdannaiset” (arvopaperit, joiden arvo perustuu toisten arvopapereiden arvoon). Niihin liittyvistä riskeistä huolimatta johdannaisia voidaan käyttää suojaamaan muiden riskialttiiden omaisuuserien tappioita. Esimerkiksi pankinjohtaja voi haluta suojata pankkinsa joukkovelkakirjaomistustensa arvon mahdolliselta laskulta, jos korot nousevat seuraavien kolmen kuukauden aikana. Tällöin hän voi ostaa kolmen kuukauden termiinisopimuksen – eli myydä joukkovelkakirjat kolmen kuukauden kuluttua toimitettaviksi – tai vaihtoehtoisesti ottaa lyhyen position – lupauksen myydä tietty määrä tiettyyn hintaan – joukkovelkakirjafutuurissa. Jos korot sattuvat nousemaan tuona aikana, termiinisopimuksesta tai lyhyestä futuuripositiosta saadut voitot kompensoivat täysin joukkovelkakirjojen pääoma-arvon menetyksen. Tavoitteena ei ole muuttaa salkun odotettua tuottoa vaan pikemminkin pienentää tuoton varianssia, jolloin todellinen tuotto pysyy lähempänä odotusarvoaan.
Riskinhallintamenetelmä perustuu tekniikoihin, kuten riskiarvoon eli VAR:iin (joka mittaa salkun suurinta todennäköistä tappiota noin sadan seuraavan päivän aikana), joilla kvantifioidaan kokonaisriskiä. Yksi tällaisten riskimittareiden puutteista on se, että niissä ei yleensä oteta huomioon suuren vaikutuksen omaavia pienen todennäköisyyden tapahtumia, kuten Sri Lankan keskuspankin pommi-isku vuonna 1996 tai syyskuun 11. päivän iskut vuonna 2001. Toinen puute on se, että huonosti valituista tai huonosti valvotuista suojausinvestoinneista voi tulla itsessään merkittäviä vastuita, kuten tapahtui, kun yhdysvaltalainen pankki JPMorgan Chase menetti yli 3 miljardia dollaria luottopohjaisten johdannaisten kaupoissa vuonna 2012. Näistä syistä perinteisillä pankkien hallintakeinoilla, kuten pankin pääomaan tukeutumisella, on edelleen oltava tärkeä rooli riskienhallinnassa.