Kanavan venehissin edeltäjä, jolla pystyttiin siirtämään täysikokoisia kanavaveneitä, oli kaivostoiminnassa käytetty ammeen venehissi, jolla pystyttiin nostamaan ja laskemaan tuolloin käytössä olleita 2,5 tonnin ammeen veneitä. Kokeellinen järjestelmä oli käytössä Churprinzin kaivoskanavalla Halsbrückessä lähellä Dresdeniä. Se nosti veneitä 7 metrin (23 jalan) päähän käyttämällä siirrettävää nostolaitetta kaislikonien sijasta. Hissi toimi vuosina 1789-1868, ja jonkin aikaa sen avaamisen jälkeen insinööri James Green ilmoitti, että vuosina 1796-1830 oli rakennettu viisi hissiä. Hän antoi keksinnön Edinburghin tohtori James Andersonin ansioksi.
Ajatus kanavien venehissistä juontaa juurensa Erasmus Darwinin Commonplace Book -kirjassa (s. 58-59) vuosilta 1777-1778 olevaan, tasapainotettuihin, vedellä täytettyihin caissoneihin perustuvaan suunnitelmaan.
Vuonna 1796 James Fussell suunnitteli ja rakensi kokeiluluontoisen tasapainolukon Mellsissä Dorsetin ja Somersetin kanavalla, mutta hanketta ei koskaan saatettu loppuun. Samanlaista mallia käytettiin Grand Western Canal -kanavan ammeenveneosuuden hisseissä, jotka otettiin käyttöön vuonna 1835, ja niistä tuli Britannian ensimmäiset ei-kokeelliset venehissit. ja ne olivat 40 vuotta ennen Andertonin venehissiä.
Kanadassa avattiin vuonna 1904 Richard Birdsall Rogersin suunnittelema Peterboroughin nostolukko. Tämä 19,8 metriä (65 jalkaa) korkea hissijärjestelmä toimii pelkällä painovoimalla, ja kaksiosaisen järjestelmän ylempään hissilokeroon on ladattu 30 senttimetriä (12 tuumaa) vettä ylimääräistä painon lisäämiseksi.
Ennen Kolmen rotkon padon laivahissin rakentamista korkein venehissi, jolla oli 73,15 metrin (240,0 jalkaa) korkeusero ja eurooppalainen IV-luokan (1350 tonnia) kantavuus, oli Belgiassa sijainnut, vuonna 2002 avattu Strépy-Thieun venehissi.
Tammikuussa 2016 valmistuneen Kolmen rotkon padon laivahissin korkeus on 113 metriä (371 jalkaa), ja se pystyy nostamaan jopa 3000 tonnin uppouman aluksia.
Longtanissa sijaitsevan laivahissin kerrotaan olevan vielä korkeampi, ja sen maksimipystykorkeus on valmistuttuaan kahdessa vaiheessa 179 metriä (587 jalkaa).