Useimmiten ajattelemme alkuperäiskieliä kolonisaation yhteydessä – kieliä, joita käyttivät alun perin kolonisoituneilla alueilla asuneet ihmiset. Nämä kielet olivat YK:n mielessä, kun se ilmaisi syvän huolensa uhanalaisten alkuperäiskielten suuresta määrästä. Ja aivan oikeutetusti. Noin 7000 kielestä, joita nykyään käytetään eri puolilla maailmaa, yli 2400 on uhanalaisia, ja suurin osa näistä kielistä on alkuperäiskansojen kieliä edellä mainitussa merkityksessä.
Onkin tervetullutta, että vuonna 2019 vietetään kansainvälistä alkuperäiskansojen kielten teemavuotta ja sen mukanaan tuomaa tietoisuuden lisäämistä, sillä alkuperäiskansayhteisöt, jotka puhuvat näitä kieliä, ovat usein syrjäytyneitä ja epäedullisessa asemassa. On kuitenkin muitakin alkuperäiskieliä puhuvia yhteisöjä, jotka eivät ehkä vieläkään saa paljon huomiota: kuurojen yhteisöt eri puolilla maailmaa, jotka käyttävät viittomakieliä.
Kielellinen monimuotoisuus
Viittomakielet ovat täysivaltaisia, monimutkaisia, luonnollisia kieliä, joilla on oma kielioppi, sanasto ja murteet. Maailmassa on nykyään yli 140 kirjattua elävää viittomakieltä.
Nämä viittomakielet ovat kehittyneet luonnollisesti, aivan kuten puhutut kieletkin. Ei ole olemassa ”universaalia” viittomakieltä, jota kaikki kuurojen yhteisöt ympäri maailmaa ymmärtäisivät. Esimerkiksi brittiläinen viittomakieli ja amerikkalainen viittomakieli ovat täysin toisistaan riippumattomia kieliä; näiden kahden kielen puhujat eivät ymmärrä toisiaan ilman tulkin apua.
Kaiken kaikkiaan alkuperäiskansat ja niiden kielet ohjaavat suurta osaa maailman kulttuurisesta ja kielellisestä monimuotoisuudesta, ja viittomakielet muodostavat vain pienen osan siitä. Viittomakielten erityinen monimuotoisuus edistää kuitenkin valtavasti käsitystämme siitä, mitä kieli on.
Viittomakielet omaksutaan ja käsitellään aivoissa aivan kuten puhutut kielet, ja ne täyttävät kaikki samat kommunikatiiviset tehtävät. Kuitenkin ne tekevät sen hyvin erilaisin keinoin. Viittomakielet ja tuntoaistiin perustuvat viittomakielet ovat opettaneet meille, että kyvykkyytemme kielenkäyttöön on riippumaton välineestä.
Yläkehomme mikä tahansa osa voi osallistua kielen tuottamiseen ja kantaa kielioppia, kuten amerikkalaisessa viittomakielessä, jossa kasvojen ilmeillä on kieliopillisia tehtäviä. Voimme ymmärtää kieliä kuulon lisäksi myös näön ja kosketuksen avulla. Tämä oivallus on edistänyt suuresti ymmärrystämme ihmisen kielellisestä kyvystä.
Alkuasukkaiden viittomakielet
Britannian viittomakieli on yksi Ison-Britannian 11 alkuperäiskielestä. Viittomakielisen viestinnän käyttö Yhdistyneessä kuningaskunnassa voidaan jäljittää ainakin 1600-luvulle. Leicestershiressä sijaitsevan St Martin’s Parishin seurakuntakirjassa mainitaan, että vuonna 1575 kuuro Thomas Tillsye käytti viittomia ”mielensä ilmaisemiseen sanojen sijasta” vihkiseremoniassaan.
Kertomuksessaan Lontoon suuresta tulipalosta vuonna 1666 kuuluisa päiväkirjankirjoittaja Samuel Pepys mainitsee erään Sir George Downingin informanttien joukossa olleen kuuron pojan, joka kertoi uutiset tulipalosta viittomia käyttäen: ”Ja hän teki outoja merkkejä tulipalosta … ja he ymmärsivät monia asioita, mutta minä en ymmärtänyt.”
Viittomakielet kehittyvät luonnollisesti, kun yhteisössä on tarpeeksi kuuroja jäseniä. Joskus näin tapahtuu, koska kuuroja on paljon tietyllä alueella, kuten Martha’s Vineyardin viittomakielellä (joka on nyt kuollut sukupuuttoon) Yhdysvalloissa, Al-Sayyid beduiinien viittomakielellä Israelissa, Ban Khorin viittomakielellä Thaimaassa, Yucatec Mayan viittomakielellä Meksikossa ja Kata Kolokilla Indonesiassa. Nämä ovat esimerkkejä kylien viittomakielistä, ja ne voivat opettaa meille paljon osallisuudesta: kuurot yhteisön jäsenet ovat integroituneet hyvin yhteisöön, koska kaikki, kuurot ja kuulevat, käyttävät viittomakieltä.
Muut viittomakielet ovat syntyneet, kun kuurot lapset kokoontuvat yhteen koulutusympäristöissä, kuten asuntoloissa. Esimerkiksi kun kuurot lapset eri puolilta Nicaraguaa kokoontuivat ensimmäistä kertaa yhteen kuurojen kouluihin 1980-luvun alussa, yritykset opettaa heille espanjaa epäonnistuivat. Sen sijaan he loivat uuden viittomakielen, joka tunnetaan nykyään nicaragualaisena viittomakielenä. Myös brittiläistä viittomakieltä on perinteisesti opetettu kuurojen asuntolakouluissa, usein salaa asuntoloissa, koska lapsia olisi rangaistu, jos heidät olisi saatu kiinni viittomisesta koulussa.
Kuurojen lasten riistäminen
Kuurojen yhteisöt eri puolilla maailmaa kohtaavat monia samankaltaisia haasteita kuin alkuperäiskansat ympäri maailmaa. Alkuperäiskansojen tavoin kuurot ovat usein poliittisesti ja sosiaalisesti eristyksissä, heillä on heikommat koulutus- ja ammatilliset mahdollisuudet ja heillä on rajalliset mahdollisuudet saada tietoa ja julkisia palveluja.
Vaikka kaikki alkuperäiskansojen kielet ovat välttämättömiä niitä käyttäville yhteisöille, tämä pätee vielä enemmän viittomakieliin. Kuurot eivät kuule, joten he eivät voi helposti käyttää enemmistön puhuttua kieltä. Tällä on kauaskantoisia vaikutuksia kielen oppimiseen.
Perusteisesti kuurot lapset eivät voi oppia puhuttuja kieliä ennen kuin he ovat tarpeeksi vanhoja, jotta heille voidaan opettaa lukemista, kirjoittamista, huulilta lukemista ja mahdollisesti puhumista. Kielen oppimisen kannalta tämä on aivan liian myöhäistä – ensimmäisillä viikoilla, kuukausilla ja vuosilla on merkitystä – sekä äärimmäisen vaikeaa ja turhauttavaa lapsille. Tämän seurauksena kuuroilla vauvoilla, pikkulapsilla ja kuuroilla lapsilla, jotka eivät jo varhain altistu viittomakielelle, on vaarana kielellinen puute – he saattavat kamppailla kielen sujuvuuden kanssa läpi elämän ja kielen oppimiseen liittyvien kognitiivisten ongelmien kanssa.
Tämä koskee myös lapsia, joilla on sisäkorvaistute, sillä sisäkorvaistutteiden onnistuminen on hyvin vaihtelevaa. Varhainen altistuminen viittomakielelle ei ainoastaan anna kuuroille lapsille mahdollisuuden kasvaa kaksikielisiksi ja mahdollisesti kaksikulttuurisiksi, vaan se antaa heille myös välineet, joita tarvitaan puhutun enemmistökielen oppimiseen myöhemmässä lapsuudessa. Kuurot lapset, joilla on hyvät viittomakielitaidot, yleensä tuottavat ja ymmärtävät puhuttua kieltä paremmin kuin kuurot lapset, jotka eivät käytä viittomakieltä.
Kun juhlimme ja edistämme alkuperäiskansojen kieliä, kulttuureja ja kansoja vuonna 2019, älkäämme siis unohtako viittomakieliä ja niitä ainutlaatuisia panoksia, joita ne myös tuovat käyttäjilleen ja yhteisöilleen.