Roster
Starters: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable backups:
IR: G Pat Elflein
Kauden ennakko-odotukset
Kauden odotukset
Tunnetta linjavalmentaja Rick Dennisonin vyöhykepohjaisen systeemin ensimmäisenä vuotena tapahtuneesta parannuksesta hillitsi jonkin verran linjan kyvyttömyys rumassa pudotuspelipelissä San Franciscossa. Odotuksia vähensi entisestään se, että koko offseason ja preseason menetettiin maailmanlaajuisen pandemian takia. Suuret suunnitelmat siitä, mitä toimitusjohtaja Rick Spielman kutsui ”laajaksi avoimeksi” kilpailuksi vartijan paikasta, romutettiin ilman käytännön harjoittelua ja nopeaa valmistautumista runkosarjaan. Vikings laittoi Dozierin – uran varamiehen – vasempaan laitaan ja yritti uskotella, että Elfleinin siirtäminen luonnollisemmalle paikalleen oikeaan laitaan olisi nuorentavaa pelaajalle, joka on ollut pettymys tulokaskaudestaan lähtien. Spielmanin parhaalla offseason-investoinnilla – Clevelandin valinnalla tulevaisuuden vasempaan laitahyökkääjään toisella kierroksella – ei ollut mitään mahdollisuuksia ohittaa Reiffiä tai sopeutua vartijaksi tarpeeksi nopeasti, jotta hän voisi auttaa heti. Vikings käytti silti Clevelandin läsnäoloa saadakseen Reiffin ottamaan neljän miljoonan dollarin palkanalennuksen tehdäkseen tilaa puolustuspäällikkö Yannick Ngakouelle, jonka joukkue kauppasi pois viikkoja myöhemmin.
Missä he ovat
He ovat kasvaneet itsevarmemmaksi ja yhtenäisemmäksi ryhmäksi sen jälkeen, kun epätoivo pakotti heidät lisäämään Clevelandin aloituskokoonpanoon oikealla puolustajalla kolme peliä sitten. Samoilla viidellä aloittajalla viimeiset kolme viikkoa Vikings on voittanut kaksi peliä peräkkäin Dalvin Cookin ja hänen blokkaajiensa ylivoimaisilla esityksillä (yllä, kuva: Anthony Souffle, Star Tribune). Cook voitti peräkkäin NFC:n viikon hyökkäävän pelaajan kunniamaininnan. Hänelle kertyi 226 jaardia ja neljä touchdownia 32 kosketuksella maalintekopaikalta huikeassa Packersin kaatamisessa Lambeau Fieldillä. Sitten hän löi Detroitia 252 jaardia ja kaksi touchdownia 24 kosketuksella. Samaan aikaan Kirk Cousins on pelannut kaksi peliä peräkkäin ilman liikevaihtoa, kun häntä on säkitetty vain kahdesti. Hän viimeisteli 67,6 prosenttia syötöistään, teki neljä touchdownia ja passer ratingit olivat 138,1 ja 141,7.
Pelaaja, jota kannattaa tarkkailla
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury ja O’Neill ovat aloittaneet jokaisen pelin. Mutta juuri Clevelandin luotettava esiinmarssi on rohkaisevinta, ei vain tämän kauden vaan myös tulevaisuuden kannalta. Tarvittiin Elfleinin loukkaantuminen ennen toista viikkoa ja neljä kamalaa aloitusta Samialta, ennen kuin Vikingsillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin heittää tulokas areenalle, kun he lähtivät tauolle 1-5-tilanteessa. Kyky siirtyä sisälle ja kestää fyysisesti kolmessa ensimmäisessä aloituksessaan on hieno merkki siitä, että Cleveland oli toisen kierroksen varauksen arvoinen. Hänen kehittymisensä tällä kaudella on elintärkeää tämän joukkueen tulevaisuuden kannalta. Täydellisellä, normaalilla COVID-19-vapaalla välikaudella Clevelandin pitäisi pystyä hyödyntämään tämän vuoden kokemuksiaan ja siirtymään vasempaan taklaukseen, jossa hän ja O’Neill toivottavasti olisivat taklauksen tukipilareita useiden tulevien vuosien ajan. Bradbury, viime vuoden ykköskierroksen varaus, ankkuroisi sisäpuolen, kun Vikings pyrkisi vahvistamaan guardin paikkoja saadakseen jatkossakin kaiken mahdollisen irti Cookin parhaasta iästä.
Huomionarvoinen luku
448: Vikingsin hyökkäyksen yhteenlasketut juoksutetut jaardit tämänhetkisen kahden ottelun voittoputken aikana Packersia (173) ja Lionsia (275) vastaan. Se on Vikingsin eniten juoksujaardeja kahden pelin aikana sen jälkeen, kun se juoksi 478 jaardia kauden 2013 11. ja 12. pelissä. Noissa kahdessa pelissä he juoksivat 232 jaardia Green Bayn vieraana ja palasivat 246 jaardilla Bearsia vastaan kotona.